Но что-то пошло не так. Хаос проник в мир, как холод проникает в медленно текущую воду.

Ледяной рукой хаос касался человеческих сердец и рождал в них страх смерти. Страх — это первый ледяной кристалл на поверхности воды. Из него растёт всё остальное.

Зависть, ненависть, злоба, неверие, жадность — всё это порождения страха.

Барджиль закончил промывать монеты и выпрямился, пряча в карманы замёрзшие руки.

— Покажи, — лениво бросил ему кощей.

Барджиль покорно протянул покрасневшую ладонь. На ней лежали неровные кружочки из тусклого жёлтого металла.

Кощей снисходительно посмотрел на них. Стёртые, с выщербленными краями. На одной стороне — профиль давно умершего князя или короля. На другой — неразборчивая надпись. То ли девиз, то ли заклинание.

Разве их теперь поймёшь, этих людей?

— Зачем тебе золото? — спросил кощей Барджиля.

— Это власть, — хрипло ответил Барджиль.

— А власть зачем? — уточнил кощей.

Шаман замялся, не зная, что ответить.

Но кощей и так знал ответ. Власть давала людям иллюзию силы. Иллюзию бессмертия. Жажду власти порождал всё тот же страх.

Именно поэтому кощей искал места, где много золота. К таким местам в первую очередь стекались одержимые страхом люди.

Гонимые страхом люди стали искать защиту. Старые боги не могли её дать — смерть входила в их замысел, как неотъемлемая часть мироздания.

Поколения людей должны были приходить из тьмы и уходить во тьму. Значение имела только сама жизнь, больше ничего. Так считали старые боги. Так они говорили людям.

Но кто сможет объяснить справедливость этого замысла умирающему? Разве согласится с неотвратимостью смерти человек, потерявший любимых?

Тогда люди нашли или выдумали себе новых богов.

Новые боги были добры и щедры. Они обещали бессмертие каждому, кто поклонялся им. Новые боги лгали, но люди хотели верить в эту ложь.

И вспыхнула война.

В измученных страхом человеческих сердцах новые боги сражались со старыми.

Из стража кощей превратился в воина. Он рыскал по миру, отыскивая заражённых страхом людей, и убивал их.

Но это лишь приблизило поражение старых богов. Жуткая слава кощея бежала впереди него. Люди боялись и ненавидели кощея. Он сам стал частью их страхов, жутким кошмаром старого мира.

Старые боги проиграли и исчезли. А кощей остался.

Сначала он пытался всё вернуть. Но нельзя перекроить мироздание, даже если ты кощей.

Потом он мстил. Мстил людям за беспросветную глупость, убивая их. Мстил новым богам за их лживость, убивая тех, кто поверил в бессмертие. Мстил старым богам за то, что бросили его одного.

А, может быть, надеялся, что старые боги вернутся, чтобы защитить людей хотя бы от него.

— Мне нужны твои умения, — сказал кощей Барджилю.

— Я слушаю, — наклонил голову шаман.

— Завтра рано утром ты пойдёшь в деревню. Превратишь всех жителей в своих воинов и приведёшь их к месту переправы через реку.

— Для чего? — спросил Барджиль.

Кощей удивлённо взглянул на него. Неужели набрался смелости?

Но лицо шамана было равнодушным. Он просто уточнял детали поручения.

На мгновение кощей задумался. Не сделать ли и вправду этого шамана правителем хазар? Он умный и послушный. Он станет править так, как надо кощею. С его помощью кощей рано или поздно навсегда избавит хазарский народ от страха смерти.

Как избавит? Очень просто. Он велит Барджилю убивать их, одного за другим. Не выбирая, не делая виноватыми. Просто убивать. И когда они поймут, что умереть может каждый — тогда страх навсегда покинет их сердца. Потому что глупо бояться неизбежного.

Главное — держать в страхе самого Барджиля.