Барджиль подошёл к крайнему дому. Судя по укрытым соломой ульям, здесь жил деревенский пасечник. Запасал мёд на всю деревню. А то и на продажу хватало.

Барджиль едва заметно улыбнулся тонкими губами. Духи любят пошутить. Мёд — любимое лакомство медведей. Этих свирепых зверей Барджиль впервые увидел именно здесь. В степи они не водились.

Увидел — и они сразу понравились ему своей кажущейся неуклюжестью и беспощадностью к врагам.

Такие звери принесут хорошие жертвы богам. И боги будут милостивы к хазарскому народу и лично к нему, шаману Барджилю.

Хватит ему быть вечно вторым! Сначала он был младшим сыном. Братом наследника Оюза. Хвала духам, в Барджиле проснулся волшебный дар, и он смог стать учеником шамана. Младшим учеником! Да, спустя годы стал и старшим. Но учеником. И потребовалось ещё много лет, чтобы духи начали прислушиваться к нему. Тогда Барджиль сумел стать шаманом. А потом — и старшим шаманом.

Он плясал до изнеможения. Колотил в бубен так, что высушенная особым образом кожа лопалась на деревянном обруче. Падал замертво и лежал так по трое суток, пока его душа разговаривала с духами.

Но никогда Барджиль не прекращал мечтать о земной власти.

Сначала он просто завидовал своему брату, хану Оюзу. Потом, повзрослев, стал думать, как объединить в своих руках земную и духовную власть.

И придумал. Для этого надо было стать лучшим шаманом племени. А потом с помощью духов победить каких-нибудь врагов и подарить хазарам новые земли. Собрать вокруг себя союзников из числа сильных и богатых воинов. И под покровительством духов бросить вызов хану Оюзу.

Когда дух земли предложил Барджилю бессмертие и сокровища, шаман наконец-то почувствовал, что его оценили по заслугам. После неудачи с проклятым Немым князем, после плена и унижения — такая удача!

Конечно, Барджиль согласился на предложение духа. Но проклятый дух обманул его. Завалил в тёмной пещере, и шаман чуть не умер без еды и питья.

Нет, Барджиль знал, что духи хитры и безжалостны. Но в тот момент восторг затуманил его разум.

И когда каменная толща скрыла выход из пещеры, ярость шамана была такова, что он чуть не разбросал эти камни голыми руками!

Много суток, теряя сознание от жажды и голода, Барджиль бил в бубен. Плясал до изнеможения, преодолевая слабость в ногах. Слизывал с каменных стен капли ночной росы и снова брался за колотушку.

И когда он уже готов был сдаться и бесславно умереть, в пещере появился Тенгри.

Барджиль не видел, откуда в каменной норе взялся верховный бог. Но сразу узнал его. А кто ещё смог бы проникнуть сквозь каменный завал?

Тенгри явился бесшумно, вошёл ниоткуда. Присел на корточки и некоторое время молча следил за пляшущим из последних сил шаманом. Лицо и тело верховного бога мягко мерцали голубоватым светом.

— Хватит, — наконец, сказал Тенгри и движением руки остановил Барджиля. — Отдохни!

Барджиль в изнеможении упал на острые камни. Его хриплое дыхание прерывалось и чуть совсем не улетело к духам.

— Ты усердный шаман, — одобрительно кивнул Тенгри. — Даже до меня долетели твои молитвы. Чего ты хочешь?

— Власти! — хрипло пробормотал Барджиль. — Верховной власти!

Он понимал, что говорить о таком с богом — неслыханная дерзость. Но сил уже не было, и он выдохнул в лицо бога последнее желание, которое ещё держало его на земле.

— Хорошо, — сказал Тенгри, поднимаясь с корточек. — Будет тебе верховная власть.

Ленивым движением руки он без следа развеял каменную осыпь, которая загораживала выход. В пещеру хлынул солнечный свет. Воспалённым глазам Барджиля он показался невыносимо-болезненным. Шаман зажмурился.

На мгновение он решил, что всё это просто сон или голодный обморок. Вот сейчас он откроет глаза, и снова окажется один в тёмной холодной пещере.