— Терпение, Ваше Высочество, я как раз подхожу к сути нашего разговора…

Тут он достал продолговатый цилиндр и, положив в центр стола, сдвинув в сторону чайные кружки и сахарницу, направил на него нить эфира.

— Защита от прослушки, Ваше Высочество, — слегка смущаясь, пояснил он. И продолжил:

— Что вы знаете о масонах? Ничего? Ну что ж… Я принадлежу к тайному ордену Лонгиус, что означает «видеть даль» или «смотреть вдаль». Мы храним память о прошлом, следим за тем, что происходит в настоящем, и предсказываем будущее. В наших рядах много представителей высшей аристократии империи. Мы можем влиять на процессы, происходящие здесь, и изменять ход истории.

— Громов тоже в ваших рядах? — негромко поинтересовался я.

— К сожалению, нет, — омрачилось на мгновение его лицо. — К нему с таким подступаться — обеспечить прямую дорогу на виселицу. Более того, он является значительной помехой в реализации наших планов. Но, к сожалению, его позиции при дворе на данный момент весьма прочны.

А теперь я бы хотел перейти к самой сути нашего разговора.

То, что я вам сейчас скажу, является государственной тайной, и знание ее грозит смертью любому непосвященному. Итак, что вы скажете, если узнаете, что ваш брат бесплоден? Пустой и бесплодный император на троне Российской Империи. Можете себе такое вообразить? Многие уже сейчас считают, что вы — лучшая кандидатура на роль императора. А теперь догадайтесь, зачем вызвали вас? Нет мыслей? От вас будет нужен ребенок, которого выдадут за ребенка Владимира. Но вы об этом даже не узнаете, потому что к моменту его рождения будете мертвы.

Я ошарашенно смотрел на князя Тараканова. Да уж, денек выдался что надо… И приготовился слушать дальше, осознав, что сейчас оказался на пороге значительных изменений в своей судьбе.

Глава 4

Первый зимний месяц выдался капризным и изменчивым. То задували пронзительные ветра, то выглядывало яркое, но холодное солнце… Иногда срывался дождь, переходящий в колкую, ледяную крупу… Сегодня же тяжёлые свинцовые тучи, едва волоча свои раздувшиеся чрева по низкому небу, к полудню разродились снегопадом, кружевной завесой укрывшим столичные улицы. Несмотря на то, что день был в разгаре, во дворце царил полумрак. Придворные лакеи неслышными тенями скользили по углам и закоулкам, зажигая дополнительные светильники, расставляя изящные серебряные подсвечники.

Весь дворец замер в предвкушении императорского приёма, посвящённого Дню тезоименитства великой княжны Екатерины. Специальные приглашения были разосланы заранее, на церемонию должны были прибыть и и послы иностранных государств, и члены Святейшего Синода, и знатное духовенство, даже российские и иностранные купцы первой гильдии.

Каждый шаг Императорского семейства был расписан по минутам. Мои утренние занятия по магическому контролю сегодня максимально сократили, выделяя время для последней примерки парадного костюма. Надев полувоенный мундир со стоячим воротничком, белые суконные брюки с галуном, я одобрительно подмигнул своему отражению в зеркале. Ну чисто принц! В таком виде можно и попытаться завязать более тесное знакомство с пресловутой Нарышкиной. Кажется, не только в Алексее рыжеволосая красотка пробудила шквал положительных эмоций! И меня воспоминания о яркой девушке, соблазнительно склонившейся в изящном реверансе, чем-то цепляли.

Вздохнув, я поправил обшлаги мундира из красного сукна с золотым шитьем, щелкнул ногтем по золоченым пуговицам, украшенным гербом… М-да, роскошь — наше все… Легкомысленный романтический настрой стал улетучиваться под напором тяжёлых мыслей, навеянных видом двуглавого орла.

Наш разговор с князем Таракановым закончился как очередная глава хорошей книги — на самом интересном месте.