— Я собираюсь посетить своего супруга, не покидая пределов дворца. Не думаю, что мне нужна охрана.

Один из ребят негромко, но твердо произнес:

— Простите, Ваше Величество, но у нас приказ…

Марго нахмурилась, собираясь уже возмущенно одернуть наглеца, посмевшего противоречить желаниям императрицы… Но тут же одумалась. Хотела начать меняться — почему бы не с этого момента? Немного поразмыслив, она взглянула на гвардейца:

— Что ж, приказ есть приказ… Но, думаю, вы можете позволить себе немного отстать от меня, всего на несколько шагов… Мне не очень хочется чувствовать себя точно под конвоем. Вы же понимаете меня?

И она заглянула в глаза воина, умильно похлопав ресницами… Тот лишь покраснел и смущенно кивнул.

— Ну вот и славно! — она довольно улыбнулась и двинулась по коридору. Погрузившись в свои мысли, она проговаривала про себя все те фразы, что должны были убедить Алексея в её искренности, донести до него правду, но так, чтобы причинить как можно меньше боли. Это было сложной задачей, она вертела слова то так, то этак, так живо представляя ответы мужа, что ей казалось, будто его голос звучит рядом… Хотя, стоп! А ведь действительно, уже пару минут она слышит знакомый тембр, и это вовсе не её воображение!

Оглянувшись, Марго заметила, что находится неподалёку от укромного алькова, занавеси были опущены, скрывая от посторонних взглядов тех, кто вёл беседу. В том, что там сейчас Алексей, Маргарет уже не сомневалась, а вот с кем? Смутно знакомый женский голос что-то быстро говорил, изредка прерываясь… В эти паузы раздавался уверенный баритон императора. Подкравшись ближе, Марго чуть отодвинула занавесь и попыталась хоть одним глазком рассмотреть собеседницу Алексея. Увы, после яркого освещения коридора интимный полумрак алькова казался непроницаемой тьмой! Внутренне чертыхнувшись, англичанка навострила уши, стараясь разобрать каждое слово…

— Главное, дождаться рождения ребенка. Надеюсь, что это будет мальчик, долгожданный наследник. Как только мадам разродится, высылаем её в Англию. А чтобы у неё даже мысли не возникло поднимать скандал, пригрозим все повернуть так, что её репутация будет испорчена безвозвратно. И вместо титула, к которому она так стремилась, она получит несмываемое позорное клеймо. А поможет мне в этом граф Дарем, есть у меня уверенность, что он не сможет отказать мне в таком деле…

Отшатнувшись, Маргарет в ужасе закрыла ладонью рот, чтобы не позволить возмущенному крику раскрыть её. Но неосторожным движением зацепила занавесь, та предательски колыхнулась, и послышались приближающиеся шаги Алексея. Подобрав подол платья, императрица рванула по коридору, растеряв всю величавость. Чуть не столкнулась с ошеломленными гвардейцами, пискнула от испуга, помчалась дальше, желая только одного — поскорее оказаться под защитой стен своей спальни! Топот охраны, нагоняющей ее, пугал ещё больше. Казалось, они уже сейчас хотят отобрать её ребенка, её частичку! Всхлипывая от ужаса, она ворвалась в свои покои, захлопнула дверь, привалившись к ней всем телом. Тут же раздался настойчивый стук:

— Ваше Величество! С вами все в порядке? Что случилось? Вам угрожает опасность?! Кто-то напал на вас?

Марго истерически хихикнула, представив, как выкладывает этим ребятам, искренне любящим своего ненаглядного императора, всю жестокую правду. Мол, так и так, задумал он отобрать дитя у родной матери… Вцепившись зубами в свою ладонь, она остановила крик, рвущийся из груди. Нет, не время для истерик! Значит, так, да? Вот какие планы вынашивает её дражайший супруг?! Ну что ж, недаром говорят — предупрежден, значит, вооружён…

— Все в порядке! Я просто кое-что забыла! Кое-что очень важное! — стараясь сдержать дрожь в голосе, откликнулась Маргарет, совершенно не желая, чтобы эти бравые служаки подняли переполох.