— Ну что ж... завтра я улечу вместе с Энн. — Только бы не заплакать! — мысленно взмолилась она. — Что же касается денег, которые я тебе должна....

— Ты ничего мне не должна, Стелла! С тех пор как Родни рассказал, что, вложив полученные по наследству деньги в бизнес, ты настояла на равном партнерстве, я понял, что сами по себе они тебя не интересуют.

Стелла догадывалась, что сейчас он говорит нечто крайне важное. Однако разобраться в смысле происходящего мешала творящаяся в мыслях неразбериха.

— Хорошо, — машинально произнесла Стелла.

Опять она за свое!

— Довольно, черт побери! — воскликнул Карлос. — Не начинай все снова. Твое поведение в последние два дня теперь понятно: шок вызвал защитную реакцию организма. Ты ведь подозревала, не так ли? Подозревала, что этого негодяя должны вот-вот освободить?

— Да, — призналась Стелла.

Ей было уже все равно, что он о ней думает. Хотелось только, чтобы все поскорее кончилось, чтобы Карлос ушел, и можно было бы выплакать свое горе.

Глубокий, полный боли стон заставил ее поднять голову. Как раз в этот момент закрывший лицо руками Карлос отнял их, глаза его влажно блеснули.

— Что с тобой? — с беспокойством спросила она.

— О Боже! — Он бросил на нее взгляд, полный муки. — Вчера, в таком состоянии, я потащил тебя в душ...

Никогда в жизни Стелла еще не была свидетельницей таких страданий, и вдруг, к своему крайнему изумлению, она поняла... Карлоса, такого высокомерного, могущественного, ненавистного ей и вместе с тем безмерно любимого, раздирало чувство вины.

— Мне понравилось то, что мы делали в душе, — тихо произнесла она и замерла в ожидании ответной реакции.

Долгое, показавшееся ей бесконечным, время Карлос смотрел на Стеллу, как будто не понимая смысла ее слов, потом внезапно заключил ее в объятия.

— Господи, Стелла, как бы я хотел, чтобы это было правдой!

— Это правда, — прошептала она, поднимая к нему лицо.

Склонив голову, он уткнулся лицом в ее шею.

— Я так люблю тебя, Стелла! Мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль, для меня просто невыносима. Но, Боже мой, я лишил тебя девственности, принудил быть со мной! Так чем же я отличаюсь от ударившего тебя ножом негодяя?

Стелла не верила своим ушам. Карлос действительно любит ее! Она осторожно погладила его по голове. Невыносимо было видеть этого гордого и сильного человека в столь беспомощном состоянии. Надо было что-то делать.

— Карлос, я всегда желала тебя, даже когда мы ссорились. Пожалуйста, верь мне.

— Ты слишком великодушна и добра, — пробормотал он и, подняв голову, остановил взгляд на ее приоткрытых губах. — Ты нуждаешься в человеке, который заботился бы о тебе. — Карлос легко поцеловал Стеллу в губы. — Позволь, это буду я, и клянусь, что больше никто не посмеет тебя обидеть.

— Ты... ты меня действительно любишь? — спросила она, желая лишний раз удостовериться.

— Стелла, — хрипло прошептал Карлос, глядя ей в глаза, — я люблю тебя, но чувствую себя недостойным твоей любви. Остается лишь надеяться, что ты простишь меня и позволишь сделать себя счастливой.

Поверить в это было почти невозможно, но его сверкающий взгляд, сжимающие ее руки не могли лгать.

— Мне нечего тебе прощать, — покачала головой Стелла. — Просто поцелуй меня и еще раз скажи, что любишь.

— Я люблю тебя, Стелла, — повторил он. — Пожалуйста, выходи за меня замуж.

— Очередная сделка? — поддразнила его Стелла.