- Да не трону я эту девочку, успокойся, - подал я ей подушку. - Когда это ты такая пуганная стала? Но и одну я тебя не оставлю.

  - Ты до сих пор не доверяешь оборотню? - спросила Неневеста, умащивая подушку на место.

  - Он доказал, что не оборотень, но это ещё не значит, что мы здесь в полной безопасности. Кто может подтвердить, что он говорил нам правду? Да, он весьма убедителен, но вдруг это всё всего лишь маска? А ты так доверчиво раскрыла перед ним все карты, отдала ему и статуэтку аштара, и скипетр, который неизвестно когда успела спереть вторично...

  Странное сопение заставило меня прервать монолог и посмотреть на свою собеседницу. Она мирно уткнулась в подушку и до фени были ей мои излияния. Вот так всегда.

  Я умостился на жестком полу у входа. Постоянно страдаю из-за этой негодницы. И не ел на ужине, и не высплюсь теперь нормально, только б обеспечить её безопасность. И кто-нибудь думает, дождусь хоть слово благодарности? Фигушки. Ладно, всё пустяки. Главное - спасти её. Сейчас над Неневестой висит такая опасность, а она, кажется, и не понимает толком этого. Любой ценой до завтрашнего вечера с неё нужно снять заклятые браслеты и обруч. Любой ценой...

  Солнце ещё не встало, а граф уже разбудил нас. Зевая и потирая отдавленные бока, я вышел за ним и Неневестой во двор. Там, около прудика со статуей аштара, уже были начерчены на земле таинственные знаки, горели по периметру свечи разных цветов, пахли благовония. Конрой поставил Неневесту в центр нарисованных символов, мне велел отойти подальше, взял в руки державу и скипетр. Склонив голову, он шептал про себя неслышимые слова, выжидая время. Затем вдруг вскинулся, поднял высоко священные предметы и громко начал читать заклинания на неизвестном наречии. Слова певуче заплетались, перепутывались, сливались и разбрызгивались в разные стороны, словно искры бенгальского огня. Огни свечей трепетали и вздрагивали. Тени метались между символами, меняя очертания. А Неневеста громко зевала, как всегда, не выспавшись.

  Первые лучи солнца ударились в разбросанные вокруг камни, на которых стояли свечи, погасшие в тот же момент. Солнечные зайчики заплясали на скипетре и державе, сплетая странный чарующий узор. Засветилось вдруг всё вокруг в переплетении лучей, отбивающихся от маленьких зеркал, закрепленных на камнях. Граф торжественно коснулся священными предметами браслетов, удерживающих смертоносное рубище, но ничего, ровным счетом ничего не случилось. Солнце продолжало подниматься, нарушая волшебное сплетение линий, а ожидаемое волшебство не произошло...

  Ожидаемое волшебство не свершилось. Граф устало стёр пот с лица.

  - Наверное, ритуал нужно было проводить в полдень. Да, точно, в полдень. Мы повторим, и всё получится. Ты мне веришь, Неневеста? Всё равно всё будет хорошо!

  Он пригласил нас в трапезный зал, а после завтрака, прошедшего в натянутой обстановке, вместе с Неневестой уединился в библиотеке, пытаясь выяснить, что он сделал не так, почему не удалось его волшебство. Я же то наведывался в библиотеку, то выходил подышать свежим воздухом. Мне не читалось, и не сиделось на месте. По мере того, как солнце всё выше поднималось над горизонтом, моё волнение усиливалось. А каково Неневесте? Я снова возвращался в библиотеку, чтоб поддержать и успокоить девчушку, но заставал её такой увлеченной каким-нибудь бесценным фолиантом, что вновь уходил, чтоб не мешать. Как она может читать в такой момент? Хотя, наверное, так ей легче скрыть свои чувства.

  Так незаметно подкрался полдень, и граф снова поставил Неневесту в центр созданного им магического круга из камней и нарисованных символов. И снова лились из его уст непонятные слова, и снова сплетались солнечные лучи, творя таинственный узор, и снова...

  И снова ничего не получилось.