Я, разумеется, ожидала, что кто-то придет, но такого не ждала и удивленно заморгала:

    – Ты кто?

    – А разве не я должен задавать вопросы? – удивился змей.

    Я отрицательно покачала головой и повторила настойчиво:

    – Ты кто?

    – Я Кхитаец Хью, морской царь.

    – А почему Кхитаец?

    Змей несколько растерялся:

    – Мама так назвала.

    – А сколько вас, царей, всего в этом море?

    – Я, Ялтей Седьмой, с которым у меня сейчас ведутся боевые действия, – начал перечислять змей, – а там дальше… Нет, почему ты меня расспрашиваешь? Это я царь, а ты пленница и наверняка шпионка Ялтея.

    – С чего ты взял?

    – А какие варианты? Плыла со стороны Янтарного дворца, да еще на дельфине Сори, известном юном интригане при дворе Ялтея.

    – Я совершенно независима и являюсь представителем жителей суши. Специально прибыла к вам, морским народам. Я направлялась на дипломатическую встречу сначала к Ялтею, затем к вам, многоуважаемый Кхитаец.

    – Интересно. Обычно сухопутные к нам являются только в виде утопленников. Так какое же дело у вас к независимым морским царствам? Разве Декларация о взаимоневмешательстве уже не действует?

    – Обстоятельства складываются так, что дела земные затрагивают и вас, и очень сильно.

    – В чем дело?

    – Конец света начался.

    Змей умудрился побледнеть.

    – Конец света движется с запада на восток, отхватывая каждый день по ломтю суши. Чуть раньше или чуть позже он доберется и до вас.

    – Что-нибудь можно сделать?

    Люблю деловых партнеров.

    – Конец света организовала ведьма, желающая захватить всю Серпулию. Она собрала вокруг себя темные силы. Но ей противостоит армия освобождения. – Я не врала, просто не всю правду сказала, до недавнего времени я сама была уверена, что все именно так. – Я пришла призвать вас и царя Ялтея выступить на нашей стороне против завоевательницы.

    – Верю. Мы и сами заметили возмущения энергии со стороны запада, но не могли понять, в чем дело. Продолжим переговоры за круглым столом. Освободите пленницу.

    – Бывшую пленницу, – поправила я, выбираясь из клетки. – Я очень рада иметь дело с таким интеллигентным, серьезным царем.

    Змей подал мне когтистую лапу и повел в трапезный зал:

    – Как вас зовут, прекрасная дипломатка?

    – Неневеста. Неневеста Кащеева.

    – Очень, очень приятно.

    А мне как приятно выбраться из темницы!

    Мы заняли места за круглым столом из черного камня. Он уже был заставлен массивными блюдами с пусть не такой изысканной, как в Янтарном замке, но вкусной и обильной пищей.

    Кхитаец Хью терпеливо ждал, пока я наемся. А я не очень-то спешила, когда еще выпадет икру красную, икру черную ложками есть из огромной миски! Змей только изредка клал в рот, как конфетку; морской гребешок.

    Когда я в отчаянии, что больше икры в меня не влезает, откинулась на спинку черного каменного стула, Хью продолжил разговор:

    – Я обдумывал ваше предложение, уважаемая Неневеста.