– Ты… Ты живая?!

    Может, сказать, что нет? Или, наоборот, сыграть роль Немезиды?

    – Твое черное дело не удалось. Меня нельзя убить, как нельзя убить правду! А равнодушной убийце, сталкивающей с башни невинных девушек, не будет покоя ни на этом, ни на том свете! Ангел возмездия будет терзать твое сердце и… Ты чего?

    Мою замечательную речь прервали громкие рыдания Марукки:

    – Хорошо, что ты жива! Я сама не знала, что делаю! Кащей не захотел на мне жениться, и ярость ослепила меня. Я думала, что, если не будет между нами тебя, он захочет быть со мной… Я ведь так его люблю-у-у!..

    Несколько минут спустя мы уже сидели с королевой рядышком на широкой кровати. Она горько плакала, уткнувшись мне в плечо, а я успокаивала ее, гладя по растрепавшимся шелковистым волосам. Лучшие подруги – и точка. Между всхлипываниями Марукка продолжала изливать мне душу:

    – Ты пойми, Неневеста, ты ведь знаешь Кащея совсем недавно, и то не осталась равнодушной к его чарам. Нет-нет, не отрицай. Я ведь вижу, как ты на него смотришь, меня не обманешь. Да это и неудивительно. Не влюбиться в него невозможно, я тебя не осуждаю. Но представь, каково мне! Я ведь полюбила его тысячелетия назад. Это была первая, детская, наивная и невинная любовь, но она оказалась самой крепкой, вечной. Когда он меня похитил, я думала, что нужна ему. Ты знаешь, Неневеста, как я страдала, когда он отверг меня и вернул родителям? Для него это все была игра, а для меня – жизнь. Для меня разлука с ним была равна концу света. Не знаю, что бы я сделала, если б не уснула вместе со своим городом. Но случилось то, что случилось. И, поверь, все время, пока я спала, я видела во снах его. Тысячелетия я провела рядом с ним, плакала и смеялась, провожала и встречала, любила и была любима. Понимаешь, Неневеста?! Я была счастлива, я жила им. И вдруг проснулась. Сладкий сон выпустил меня из своих мягких лап и бросил на произвол судьбы. Я вдруг осознала, что все эти годы были лишь обманом, и ощутила пустоту Вселенной внутри себя. Больше Вселенной было горе понимать, что его нет и не было рядом, что я для него – ничто, и имя мое – Никто. Но я так люблю его, так люблю… Я начала учиться, расти, совершенствоваться, чтоб стать достойной его любви. Я положила годы, чтобы найти его, невзирая на все препятствия. Я протащила его сквозь сеть миров, чтобы стать его единственной и неповторимой…

    Королева замолчала, глядя куда-то в глубь своего страдания.

    – Я так его люблю, Неневеста! – И она вновь зарыдала.

    Я обняла ее и утешала, словно маленького ребенка:

    – Если ты любишь его по-настоящему, дай ему свободу. Позволь самому выбирать свою судьбу. Ты должна быть счастлива его счастьем.

    – Но настоящее счастье могу подарить ему только я! Никто не сможет любить его сильнее!

    – Счастье не в обладании. Отпусти его – и он, возможно, сам придет к тебе. Мужчины не любят насилия. Не любят, когда кто-то решает за них.

    – Я не могу бороться со своими чувствами. Любовь ослепляет меня.

    – С чувствами не надо бороться. Прими любимого таким, каков он есть. Живи его радостью, его болью. Отпусти его.

    – Не могу, – покачала головой Марукка. – Не могу.

    Мы проболтали полночи, словно и не было никакого покушения, и уснули, обнявшись.

    А утром я так ничего и не рассказала Кащею. Разве могу я осуждать кого-то за любовь?

    Перед тем как отправиться на поиски двери, королева должна была завершить несколько дел.