А утром я так ничего и не рассказала Кащею. Разве могу я осуждать кого-то за любовь?

    Перед тем как отправиться на поиски двери, королева должна была завершить несколько дел. Во-первых, она объявила городу о своем желании вернуться на родину и о том, что все желающие могут последовать за нами.

    Свобода выбора сделала свое дело. Народ потусовался, посоветовался, и все решили остаться в чужом мире, к которому уже успели привыкнуть, в городе, где они уже обжились.

    Уйти из Спящего города захотел только один молодой советник – как оказалось, тайный воздыхатель королевы. Он страдал от неразделенной любви и втайне надеялся, что она одумается и примет его ухаживания.

    – Как жаль, – ответила в ответ на его решение Марукка, – я как раз именно тебя, Ристай, наметила оставить на должности исполняющего обязанности правителя на время моего отсутствия, ведь ты самый умный, самый верный и преданный из моих слуг. Никто, кроме тебя, не сможет так править городом, чтобы не было потом стыдно за принятые решения, чтобы Спящий город расцветал и развивался, чтобы усиливались дружественные связи с другими народами…

    – О моя королева! – вскричал окрыленный Ристай. – Я не догадывался, что так нужен здесь, моему народу! Я с радостью остаюсь и принимаю вверенный мне город для его дальнейшего совершенствования. И в любой момент, когда вы пожелаете вернуться, Спящий город будет ждать вас, моя королева!

    Так мудрая Марукка отделалась от ненужного влюбленного и заодно, если вдруг придется, подготовила пути к возвращению.

    Все-таки восхищаюсь я ею! Путем самообразования она из малограмотной, провинциальной девчонки-принцессы превратилась в тонкого психолога, умелого дипломата, сильную правительницу плюс ослепительную красавицу. Будь я мужчиной, я бы в нее, наверное, втрескалась по самые уши.

    Итак, мы приготовились к переходу в другой мир. Марукка рассказала о последних изысканиях ее археологов и архивариусов.

    Незадолго до трагического для чертей появления Спящего города в Куличках произошел серьезный политический раскол. Вследствие чего одна часть населения осталась жить на поверхности, а другая, оппозиционная, ушла в пещеры, где и построила свой, подземный город. Как они там жили, никто не знал, так как единственный проход был тщательно замаскирован и об отщепенцах предпочли забыть. Вскоре Верхние Кулички были раздавлены невесть откуда свалившимся на них Спящим городом, а Нижних этот катаклизм не задел, и черти преспокойненько продолжают жить в подземной части Куличек, если, конечно, еще не вымерли с голоду. И самое главное, что именно там, в пещерах, находится древний портал, закрытый однажды альвами.

    Путь в подземный город уже был обнаружен, и нам оставалось всего-навсего проникнуть в подземелье, подружиться с чертями, если они там есть, открыть проход и отправиться, надеюсь, домой. Все просто. Или не все?

    Вот оно место, из которого можно попасть в подземный город. Вот он проход. До чего банально: обычный люк, закрытый крышкой с цепью, прикрепленной к ручке.

    – Вы не пробовали еще открывать? – спросила я.

    – Нет, без вас ничего не трогали, – ответила Марукка. – Кащей, потяни цепь.

    Кащей потянул, еще и еще. Крышка с места не сдвинулась.

    – Может быть, ее держит магия? Тогда это по твоей части, Марукка.

    – Вы же знаете уровень моей подготовки, – фыркнула она, склоняясь к люку. – Зачем смеетесь? Впрочем, моего уровня достаточно, чтобы почувствовать, что магией здесь и не пахнет.