Дилер. Бизон. Ванек. Кувалда. Рыба. Шестерик. Сержант Козлов. И конечно же, Отмычка, бедный Отмычка, задранный собакой. А Бараненко? Не Виталий разве предложил ему бежать? А Игнатов? А напарник Монгола, который встал между нашим героем и землетрусом? «Все эти люди умерли из-за меня», – подумал Виталий. Наверное, теперь его ждет расплата. Но почему тогда Шифр и его напарник продолжают жить? Трижды проклятый нашим героем Шифр, предавший его уже дважды. Почему Виталий должен умереть, а эти двое могут спокойно уйти с отрезанными лапами землетруса в руках? Чем они лучше его, Виталия Кузнецова? И снова наш герой не мог найти ответа.

Аномалия была уже совсем рядом. «Пусть тебя заберет Зона, Шифр», – мысленно произнес Виталий. На каком-то подсознательном уровне он знал, что его предсмертная просьба будет исполнена. Хотя жаль, что он не сможет отомстить Шифру сам. Ему хотелось убить его, убить Монгола, убить сержанта Сусанина, убить всех остальных, с кем он пересекался в Зоне. Нажимать раз за разом на спусковой крючок, пока не кончатся патроны. А потом драться голыми руками до смерти. Что-то подобное наш герой испытал тогда, во время «Выхлопа». Только в этот раз желание было еще сильнее. Казалось, что вот-вот – и Кузнецов встанет, несмотря на переломанный позвоночник, а затем устроит в Зоне настоящую кровавую бойню. Настолько велико было желание отправить на тот свет всех знакомых в этом проклятом месте. Наш герой не хотел с этим жить. Он не хотел становиться таким же мясником, как и все сталкеры. И потому Виталий встречал смерть с улыбкой на лице.

А ведь он просто хотел найти своего брата. И вот чем все обернулось…

Глава 6

Правила настоящего сталкера

Мог ли Шифр спасти нашего героя? Разумеется, мог – он бы десять раз успел оттащить Виталия. Он просто не захотел. Потому что Кузнецов все равно не сможет отдать долг. При себе у него не было ни защитного снаряжения, ни сканера аномальной активности. Добавьте к этому только один магазин к АКСУ – и можно сказать, что Виталий подписал себе смертный приговор. Шифр спасал его от собственных компаньонов исключительно для поднятия авторитета. Якобы он следует старым неписаным законам Зоны, которые мало для кого по-прежнему что-то значат. Многие говорят, что следование им обязательно погубит сталкера. Шифр лишь смеялся над их словами, ведь он тоже плевал на старые законы. Теперь жить по ним тоже равносильно самоубийству.

Хотя когда-то действительно все было по-другому. Когда-то узы товарищества и помощь попавшим в беду действительно ценились среди сталкеров. Но эти времена давно прошли. Теперь один бродяга для другого – это прежде всего нагруженная добром живая мишень. Добавьте ко всему этому мутантов и группировки с сумасшедшими и часто недостижимыми целями – и вам покажется, что выжить в Зоне невозможно. Но вы ошибаетесь. Идущий к местному торговцу Кроту Шифр был живым тому доказательством. Да, он был сволочью. Сострадание для него – не более чем слово. А еще он имел колоссальный запас удачи, без которой в Зоне никуда. Личное везение нередко помогало даже лучше, чем приобретенные навыки.

Тряхнув головой, Шифр избавился от лишних мыслей. Существовали куда более насущные вещи: не пропустить вибрацию «Тесака», следить за напарником, тащившим другую лапу землетруса и державшим дробовик наготове. Вдруг Монгол решит, что хватит с него Шифра? В спину выстрелит – и сбежит. От такого в Зоне никто не застрахован, потому с компаньона нужно глаз не спускать.