– Шифр! – с мольбой в голосе крикнул наш герой. – Помоги!

– А знаешь, долг я тебе, пожалуй, прощу. – Сталкер резко мотнул головой. – Можешь помирать спокойно!

– Я отдам, клянусь! Только не бросай меня здесь!

– У тебя сейчас-то при себе деньги есть?

– Нет, но…

Шифр махнул рукой, потеряв всякий интерес к Виталию. Единственный человек, которых мог спасти нашего героя, отвернулся от него. Что ж, похоже, кончилось везение…

Монгол тем временем подошел к трупу землетруса.

– Что, может, его лапы притащить Кроту? – спросил он, игнорируя непрекращающиеся крики Виталия о помощи.

– Если только верхние, – отозвался Шифр. – И то вряд ли купит.

– Но попытаться-то можно, согласись?

– Естественно! Это же Зона, надо любой возможностью заработать пользоваться, да? – бросил тот, доставая из пришитого к разгрузке специального чехла нож.

Шифр вообще много чего с собой носил – по-другому в Зоне попросту не выжить. У него при себе всегда имелся и коммуникатор на руке, накрытый рукавом, и пара жгутов, и аптечка с несколькими одноразовыми шприц-тюбиками с обезболивающим, противошоковым, ускоряющим регенерацию тканей и так далее. Еще в аптечке лежал пенал с противорадиационными таблетками. Но вот бинты Шифр с собой не брал. Из еды у него имелись только сухари и вода.

Подойдя к землетрусу и схватив его за верхнюю конечность, сталкер принялся методично наносить по ней удары ножом. Прорезать кости зайца-мутанта было очень трудно, и Шифр в очередной раз поблагодарил Зону за то, что однажды его «Тесак» свалился в какую-то неизвестную аномалию, став невероятно острым.

А Виталий лежал и ждал приближения смерти. Взывать о помощи он перестал – смысла не было, да и сил тоже. Нашему герою казалось, что он слабеет с каждой секундой. «Почему сейчас, – думал он. – Почему?!» Ведь ему так несказанно везло! Он ведь столько всего пережил – и ради чего? Зачем Зона берегла его до сего момента, зачем? Почему решила избавиться от него?

Виталий поймал себя на мысли, что начинает думать о Зоне как о живом существе. А ведь еще недавно он считал эту теорию бредом сивой кобылы. Неужели из-за этого он и умрет? Из-за того, что усомнился в разумности Зоны?

Аномалия подползала все ближе и ближе, и нашему герою оставалось лишь смотреть на нее наполненными страхом глазами. Но вскоре Виталий смирился с тем, что ему конец. Наш герой не чувствовал практически ничего, поглядывая то на сталкеров, то на аномалию. «А брата я ведь так и не нашел», – подумал он. Он ведь совсем забыл, зачем изначально пришел в это проклятое место! Зачем было бежать из «Рубежа»? Остался – и у него были бы товарищи, всегда готовые прикрыть спину. «А что у меня есть теперь?» – с грустью подумал Виталий. «Калаш», потрепанная одежда да старый компас, теперь разбитый упавшим сверху камнем. И все, вот он, весь Виталий Кузнецов.

«А ведь я просто хотел найти брата и стать героем… – пронеслось у него в голове. – Может, за это Зона и решила меня убить?..» Потому что героев здесь нет. Зона, эта чертова Зона уничтожает все человеческое в людях…

«Ну давай, – мысленно сказал Виталий приближающейся аномалии. – Не тяни, убей меня! Давай!» Ожидание действовало на нервы, он чувствовал, что сходит с ума. Ему хотелось голыми руками разорвать и Шифра, и Монгола. Потом вернуться в лагерь «черных» и убивать до тех пор, пока его самого не отправят в мир иной.