– Перебил свой отряд и убежал.

– Что, вот так вот, в майке и штанах перебил? А где комбез посеял? – не унимался усатый.

– По дороге снял, чтоб не спалили. И коммуникатор выкинул, – ответил Кузнецов, уже в который раз сочиняя на ходу.

Удивительно, но сталкеры опустили оружие. Почти идеальный момент, чтобы свести счеты с Шифром…

Наш герой выбросил эти мысли из головы. Месть придется отложить, если он хочет выжить.

– И за тобой нет погони? – скривив лицо в удивленной гримасе, спросил бородатый.

– Да не, нет вроде, – промямлил Виталий, совсем уж не готовый к такому вопросу.

– Вали его, – процедил усатый, направив на нашего героя дробовик.

– Э-э-э, Монгол, остынь, слышь. – Шифр положил руку на ствол оружия своего низкого и крепко сложенного компаньона. – Нечего людей просто так валить, Зона накажет.

– Дык он же врет, понятно же!

– Да оно и ослу понятно. Ну, ты посмотри на него – сможет такой завалить четверых «черных» в одиночку? Но мы что, с «рубежниками» якшаемся?

«И с чего это он меня защищает? – подумалось Виталию. – Может, нужно от меня что-то? Только что?..»

– А если сюда придут, искать будут? – поддержал коренастого его бородатый товарищ, поднимая автомат.

– Мы не можем просто так человека завалить, – покачал головой Шифр. – Зона ведь все видит, все знает. Попадем потом дружно в аномалию – и вспомнится нам этот вот.

Кузнецов подавил усмешку. «Зона накажет, ага, – подумал он. – Как будто она живая». Виталий считал подобные гипотезы сущим бредом сумасшедшего. Хотя, может, и правда это место обладало каким-то своим, извращенным разумом? Но стоило нашему герою задаться этим вопросом, как тут же послышался рев, издать который человек попросту не в состоянии. Коренастый сталкер вдруг заорал:

– Землетрус!

– Твою мать! – добавил его высокий компаньон, падая на одно колено и стреляя куда-то влево.

Шифр на всех парах понесся к деревне, которая не деревня, на бегу вытаскивая из кармана разгрузки гранату.

– Жри, скотина! – крикнул он, выдернув чеку и бросив «лимонку» в сторону приближающегося монстра.

– Не докинет! – заорал низкий с дробовиком. «Монгол, кажись», – подумал наш герой. – Ложись!

Компаньоны Шифра рухнули наземь. Один Виталий стоял, в недоумении глядя на медленно приближающееся к ним нечто. Землетрус был здоровенной махиной размером с крупного медведя, в котором угадывались очертания… Зайца? Да, когда-то это, похоже, были маленькие и безобидные для человека зайцы. Теперь они стали уродливыми громадными тварями, прозванными землетрусами. Двигающаяся довольно быстро для своих габаритов махина потеряла всю свою шерсть и сгорбилась, сложившись почти пополам. Передние лапы на фоне остального тела казались недоразвитыми. Большие уши превратились в две черные дыры на черепе, а хвост мутант словно позаимствовал у крысы. Один глаз незрячий, второй – маленький и красный, будто налитый кровью. Пасть землетруса была усеяна здоровенными, острыми как бритвы зубами. «И как такую тварь только мир носит?..» – подумал Виталий, поднимая АК-74. Землетрус вскинул вверх одну лапу и грозно зарычал. Кто-то сбил нашего героя наземь в тот самый момент, как жахнула граната. Звук взрыва целиком потонул в леденящем кровь реве мутанта. Несколько осколков угодили землетрусу в глаз, остальные отскочили от невероятно толстой шкуры.