Виталий развернулся и выставил АКСУ перед собой. Автомат он схватил обеими руками, так что компас благополучно отправился на серую траву.

На него смотрели трое вооруженных людей. Один, что стоял посередине, носил камуфляжный комбинезон с разгрузкой поверх. Похоже, такой же, как и у «рубежников», со вставленной внутрь бронепластиной. На незнакомце были черные армейские ботинки и маска-балаклава с прорезями для глаз и рта. На шее болтался респиратор. В руках мужик держал АКМ. Кого-то он Виталию напоминал, но вот кого – вспомнить не удавалось.

Двое его товарищей являли собой полные противоположности друг другу: один – низкий и квадратный, с круглым лицом, тонкими длинными усами, спадающими вниз, а второй – высокий, худой, с вытянутым лицом и бородой до груди. Экипированы они были в комбинезоны защитного цвета и разгрузки. У обоих – по стальному шлему, респиратору и рюкзаку. Низкий имел при себе дробовик, высокий довольствовался автоматом, похоже, американского производства.

У всех троих на поясах висели по два контейнера для артефактов.

– Может, ты ствол опустишь, а? – спросил коренастый, мотнув дробовиком в сторону. – А то нехорошо как-то выходит – мы в тебя стрелять не собираемся, а ты в нас тыкаешь.

Сглотнув подступивший ком, наш герой медленно опустил «калаш».

– Ну, вот теперь и поговорить можно, товарищ сталкер, – улыбнулся тот, что в балаклаве.

И Виталий его мгновенно узнал. Ну конечно же! Камуфляжный комбинезон, «берцы», лыжная маска, АКМ. Да, черт возьми, неожиданная встреча. Кузнецов даже не думал, что еще раз увидит этого человека. Человека, который его «кинул», хотя обещал довести до того места, где теперь стоял блокпост «Рубежа».

– Твой «курс молодого сталкера» – дерьмо, Шифр, – улыбнулся в ответ наш герой.

– Чего? – Высокий приподнял брови в удивлении. – Что он мелет?

– Да не обращайте внимания, – бросил старый знакомый Кузнецова и, выдержав небольшую паузу, обратился напрямую к Виталию: – И почему же?

– «Рубежники» все-таки не такие мрази, как ты рассказывал.

– Да? – Брови низкого поднялись еще выше, чем у его компаньона.

– Ну, они меня даже после встречи с кукловодом к себе приняли, – пожал плечами наш герой.

– Погодь, – встрял низкий, – тебе что, псионик по голове проехался, да? А тебя потом «черные» забрали?

– Вроде того.

– Типа, вот так взяли и забрали? Тут, на бывшем армейском блокпосту был?

– Д-да…

– Стоп! – Коренастый подозрительно зыркнул на Виталия. – Если ты был среди «черных», то какого хрена ты тут забыл с одним автоматом и сраным компасом?

– Да меня, это, выгнали… – покачал головой тот.

– Выгнали, говоришь? – задумался высокий.

– А за что выгнали-то? – послышался голос Шифра.

Наш герой заметил, что стволы всех троих до сих пор наведены на него. Пальцы сталкеров напряглись на спусковых крючках. «Не верят», – понял Виталий. Он начал лихорадочно соображать, что бы такого сказать, чтобы убедить бродяг и остаться в живых. Но не смог придумать ничего, кроме:

– Перебил свой отряд и убежал.

– Что, вот так вот, в майке и штанах перебил? А где комбез посеял? – не унимался усатый.