Кроту больше всего на свете сейчас хотелось, чтобы голос в его голове заткнулся. Он делал страдания торговца совсем непереносимыми. Барыга орал так громко, что не мог услышать приближающихся шагов. Голос в его голове никак не хотел умолкать, все издеваясь и издеваясь над бедным торговцем. Но в чем-то он был прав: теперь Крота точно заберет смерть. Торговец мог бы счесть такой конец недостойным себя, но кого интересует его мнение?.. Когда обутая в армейский ботинок нога опустилась на серую траву в считаных сантиметрах от барыги, тот был уже без сознания…

* * *

Неожиданно для самого себя Крот распахнул глаза. Над ним было вечно затянутое тучами небо Зоны. Боли в позвоночнике не было. Почему не было? Он уже умер? Или…

Торговец медленно повернул голову вправо. На него взирал Цезарь собственной персоной, наставив барыге прямо в лицо дуло АК-12. У ног командира ГБРЗА валялись два пустых одноразовых шприца.

– Ну, давай, – выплюнул Крот, сверля военного ненавистным взглядом. – Говори уже, чего надо! Хватит пугать меня своей пукалкой и долбаной консервной банкой на башке!

– Жить хотеть? – последовавший за гневной, провокационной репликой вопрос застал торговца врасплох.

– А кто ж не хочет? – спросил он после небольшой паузы.

– Тогда слушать внимательно. – Цезарь опустил автомат.

«Да ладно?» – пронеслось в сознании Крота. Так вот в чем дело! Сейчас будет этакое предложение, от которого невозможно отказаться. Как в том старом кино с Аль Пачино и Марлоном Брандо.

Командир гэбээровцев сделал знак рукой стоящим вдалеке бойцам. Двое отделились от основной группы и устремились к Цезарю и распластавшемуся на траве Кроту. У одного из них в руках были аптечка и похожий на продолговатый серый камень артефакт, прозванный вольными бродягами «хвостом». Второй же сжимал АК-74М, поскольку у его товарища автомат болтался на тактическом ремне.

– Видеть вон ту штука? – поинтересовался Цезарь, ткнув пальцем в «хвост».

Торговец не ответил. Если гэбээровец хочет поиздеваться – пусть даст Кроту спокойно умереть, а потом выделывается, сколько влезет.

– Так вот, – все не унимался босс всея подписавших контракт с правительством сталкеров. – Тебе может вколоть о… Об…

Он ненадолго затих. Великий и могучий русский язык поставил иностранца в тупик. Он просто не знал, как выговорить это слово. Потому, глянув на одного из своих подчиненных, Цезарь резко щелкнул пальцами.

– Обезболивающее, товарищ командир, – подсказал бесцветным голосом гэбээровец.

– Yes, точно! – Цезарь снова щелкнул пальцами. – Оно само. Вколоть это и приложить артефактов. Помирать нет. То, что на тебя действовать сейчас, скоро перестать. Крат… Кратко времен.

– И что ты хочешь за это? – спросил торговец, уже прекрасно понимая, к чему клонит командир ГБРЗА.

– Мне надо сталкер. Это, сталкеров. Вот, да. Несколько. Без них мы к ЧАЭС не пройти.

– Решил к «Третьему глазу» наведаться, да? – язвительно усмехнулся Крот. – Что ж, в добрый путь. Надеюсь, родные скучать не будут. Если они у тебя есть, конечно, вояка бравый.