Мне что-то спать хочется,— сказал он и старательно зевнул.— Никто ночью ее не возьмет, эту твою коробку! А завтра утром она будет у нас...

Мари-Франс поняла: пришло время решительных мер.

Во-первых, это не «моя» коробка, хотя нашла ее я... Тебе что, не интересно узнать, что в ней лежит?.. Во-вторых, если ночью пойдет дождь, представляешь, что с ней станет? Мы ведь понятия не имеем, что там такое. Может, там что-нибудь очень хрупкое... или ценное! Раз она была так старательно упакована, значит, дядюшка Арсен очень ее берег...

Ив молчал, стоя возле окна мансарды, и смотрел вниз. Луна заливала двор призрачным голубоватым сиянием. В иных обстоятельствах Ив, несомненно, залюбовался бы этим зрелищем. Но сейчас он видел лишь густые длинные тени, которые даже самым обычным, знакомым предметам придавали зловещий, непривычный вид... Ив невольно поежился.

Шаги на лестнице вывели его из оцепенения. Послышался ласковый, хотя и немного ворчливый голос тети Жиль.

Эй, ребята! Вы что, еще не легли?

Мы сейчас, тетя,— быстро ответила Мари-Франс.

Не забудьте погасить лампу! Чтобы ночью чего не случилось!..

Конечно, тетя!

И чтобы тетушка не сомневалась, что все так и будет, девочка тут же погасила лампу. Шаги удалились; внизу тихо скрипнула дверь, и в доме воцарилась тишина.

Мари-Франс, выждав минуту-другую, тихим, но не терпящим возражений тоном прошептала:

Пора, Ив. Ступай!

Комнату освещал лишь рассеянный свет луны. Мари-Франс, чтобы не повышать голос, подошла к Иву поближе. Мальчик снова выглянул в окно.

Зрелище не стало менее пугающим, чем минутой раньше. Даже наоборот... Он обернулся к сестре и увидел еле заметную насмешливую улыбку, которая была так знакома ему. Вздохнув, он сдался.

С колотящимся сердцем и пересохшим горлом Ив тихонько повернул ручку двери, приоткрыв ее ровно настолько, чтобы выскользнуть в темный коридор. Ощупью, держась за стену, он добрался до лестничной площадки. Тут он чуть было не упал, оступившись на первой ступеньке. Однако в последний момент мальчик успел ухватиться за перила — правда, основательно приложившись к ним лбом.

«Эх... шишка, наверно, будет...— подумал он с досадой.— И все из-за Мари-Франс...»

Осторожно шагая со ступеньки на ступеньку, боясь, как бы не скрипнули старые доски, он в конце концов ощутил под ногами надежный каменный пол кухни.

Потом он постоял перед застекленной дверью, положив руку на ключ и не решаясь его повернуть. Ему казалось, стук его сердца отдается в тишине так же гулко, как тиканье больших фламандских часов, висящих на стене. Собравшись наконец с духом, он открыл дверь и, оставив ее приоткрытой, выскользнул наружу.

Ноги его были словно налиты свинцом. Каждый шаг давался с неимоверными усилиями. Определив, в каком направлении он должен двигаться, Ив прижался к стене и на минуту закрыл глаза. А потом, стараясь не отрываться от этой шершавой стены, ища в ее теплой тени поддержку, осторожно и в то же время торопливо пошел вперед... Бочка с дождевой водой появилась перед ним неожиданно, он даже стукнулся об нее. Присев, он пошарил за ней рукой, ощупал землю — и... ничего не нашел!

«Черт возьми, Мари-Франс просто решила меня разыграть!..»— подумал он.

Он поднял голову, ожидая увидеть в окне силуэт сестры, радующейся, должно быть, тому, как он сел в лужу... Но окно было непроницаемо темным, за стеклами ничего не было видно. Над Ивом распростерлось чистое ночное небо, на котором сверкали яркие звезды.

Он сделал вторую попытку, но пальцы его наткнулись на край вымощенной дорожки, идущей вдоль построек. Совершенно ошеломленный, Ив даже забыл про свой страх! Он обвел взглядом двор, испещренный подозрительными тенями... и вдруг ощутил на спине холодную дрожь.

Легкий прерывистый скрип, показавшийся в тишине очень громким, прозвучал так внезапно, что на какую-то долю секунды у мальчика создалось ощущение, будто кто-то схватил его за плечо.