Облегченный вздох хозяина виллы заставил улыбнуться всех присутствующих.

Можно задать вам один вопрос, бригадир?— спросил Франсуа Дарвьер.

Сделайте милость...

Хотелось бы все-таки знать, почему эта группа, так хорошо оснащенная, с вертолетом и прочим, заинтересовалась старой слюдяной шахтой, про которую я и понятия не имел?

Бригадир не заставил себя долго просить.

Я допрашивал этих ребят чуть не всю ночь. Надо ведь ковать железо, пока горячо, не так ли? И мне удалось узнать много интересного!.. Так вот... Дядюшка Арсен прочитал где-то статью о слюдяных шахтах, заброшенных в большинстве случаев из-за малой рентабельности. Они стали снова разрабатываться после того, как было замечено, что залежи слюды часто соседствуют с то-рианитом, ценным радиоактивным сырьем. Это было для нево как вспышка света! Кто знает: нет ли торианита в его слюдяной шахте? К несчастью, он не обладал достаточными знаниями, чтобы это установить, а тем более — чтобы разрабатывать залежи, если они обнаружатся. Как-то, поехав в город и основательно там набравшись, дядюшка Арсен неосторожно проболтался какому-то случайному знакомому о шахте и своих надеждах. Тот человек оказался авантюристом, он сразу понял, какую выгоду можно отсюда извлечь, и предложил себя в компаньоны старику-фермеру. Но поступил он хитро: обязанности были распределены таким образом, что на фермера легла задача непосредственной добычи сырья. Правда, способ добычи был очень легкий — с помощью автогена — и к тому же бесшумный, что их очень устраивало. Но дело в том, что длительное воздействие радиации, в том числе и такой, источником которой служит торианит, очень опасно для человека. Если ты будешь неосторожен, то получишь радиодермит, радиационный ожог; сначала он будет поверхностный, потом распространится на весь организм и приведет к смерти!..

Вот почему Мотэн говорил про огонь в коже! Он, значит, "обжегся", добывая руду в шахте?!— воскликнул Мишель.

Точно, мой мальчик!— ответил бригадир.— Мотэна дядюшка Арсен пригласил к себе как целителя. Но тот в конце концов узнал про шахту и после смерти фермера продолжал ее разрабатывать, так и не поняв, по своему невежеству, что за таинственная болезнь погубила его пациента. Появление Станисласа, купившего виллу, а затем Дарвьера, ставшего владельцем фермы, очень путало карты дельцам. Чтобы не привлекать внимания новых соседей, им пришлось прибегать к всяческим уловкам и даже подсыпать снотворное в вино...

Дарвьер засыпал бригадира вопросами.

Племянники мои говорили что-то про план,, спрятанный на чердаке... вероятно, Арсеном. Вы не знаете, что это такое?

Ага, вот, значит, как!—воскликнул бригадир.— Представьте, у этого Фреда, которого вы, мсье Станислас, хорошо знаете, действительно был при себе план, и он утверждает, что нашел его у вас. Это, значит, и есть тот самый план, который Арсен набросал, когда нашел шахту... Зачем он его спрятал, мы, конечно, никогда не узнаем. Может, думал о наследниках?.. А как этот план оказался у вас?

Станислас посмотрел на близнецов, и им пришлось рассказать историю своей находки, а потом обмена, который они совершили с хозяином виллы. Бригадир делал какие-то записи у себя в блокноте, что несколько обеспокоило рассказчиков. Неужели они, сами того не ведая, совершили какую-нибудь большую оплошность? Но когда бригадир записал еще и показания дяди, а потом — Мишеля, Даниеля и Медара, близнецы почувствовали облегчение. Значит, это просто было частью расследования...

В общем, молодчикам не повезло!— подвел итог бригадир.— Шахта, по-видимому, была почти выработана, и они совершали свой последний или, возможно, предпоследний рейс... Да, пока не забыл... Раз речь идет о радиоактивной руде, надо срочно отправить Мотэна в больницу!

Он задал еще несколько вопросов, потом попрощался и ушел.