– Я хороший ходок, вы убедитесь.

У графа не было никакого желания пробираться через хвойный лес к вершине холма, с которого можно увидеть океан. Он мог этим океаном любоваться с самой высокой башни своего замка, и занимался не одно столетие.

Но тут в голову ему пришла удачная мысль.

– Хорошо, – сказал граф, – идемте.

Поначалу дорожка, по которой они отправились в путь, извивалась по золотистому пшеничному полю. Навстречу им попался пожилой фермер, который приподнял шляпу в знак приветствия, и покатил дальше на своем велосипеде.

Потом начался лес, и дорожка стала довольно крута подниматься по склону холма.

Катрин, дразня графа, побежала по дорожке вперед. Граф мог бы догнать ее в ту же минуту, его тело было натренировано, как у спортсмена. Но вместо этого граф остановился, углубился в лес, чтобы случайно никто не увидел его, и позвал:

– Ион!

Слуга с плутоватым лицом оказался тут как тут.

– Чего изволите, хозяин? – спросил он, не очень-то радуясь встрече.

– Чем ты занят, поганец? – спросил граф.

– С приятелями проводил время.

– Ты уже и приятелей нашел?

– Я по натуре общительный, хозяин.

– Может, ты уже забыл, зачем я тебя послал, и пьянствуешь с какими-нибудь прохвостами?

– Мои приятели, конечно, не депутаты конгресса, но прохвостами называть их не стоит. Они в моем деле доки.

– По какой же это твоей части?

– Ну, не дураки выпить.

– А что служанка?

– Я не встречал более капризной девки и не собираюсь доставать ей с неба звезды.

– Ты что, расправился с нею?

– Зачем так грубо? Я подсыпал в еду ее матери немножко порошка. Бедняжка который день не встает, а дочь не может оставить больную старуху. Она оказалась еще и сердобольной. Вы можете быть спокойны, хозяин. Служанка еще неделю не вернется в дом этого Синди.

– Хорошо. Ты видел, с кем я прибыл сюда?

– Зачем спрашивать о том, о чем излишне спрашивать? Я с детства был наблюдательным. Помню, однажды...

– Наплевать мне на твое детство, если оно даже было украшено твоей наблюдательностью! Придумай по отношению к ней какую-нибудь пакость.

– Да с большим удовольствием! – с готовностью воскликнул слуга. – Я понял. Ее надо похитить. Очень удачно получилось, что мои приятели как раз продолжают пикник на этом же холме чуть выше. Ищите свою невесту в развалинах старого дома. Надо спешить.

– Иди.

Ион исчез и через миг оказался на поляне среди леса, где на траве возлежали два подозрительных типа с такими физиономиями, что ими можно было пугать детей. Они были одеты, как бродяги, и говорили хриплыми от простуды голосами.

– Ты куда пропал? – возмутился один из них, допив прямо из бутылки остатки содержимого.

– Спокойно, Рыжий, – сказал Ион. – И ты, Нос, очнись. Я был в разведке. Возьмите себя в руки, друзья. Большие деньги идут сами в наши лапы.

При упоминании денег собутыльники вмиг отрезвели и выпучили осоловелые глаза:

– Где деньги? Говори!

Катрин бежала по тропинке и не обратила внимания на спускающихся навстречу ей двух мужчин. Вдруг они схватили ее и потащили в лес. Девушка закричала, но грязная лапища одного из насильников закрыла ей рот.

Где же граф? Где ее спаситель?

Бандиты спрятались за дерево, один из них по-прежнему удерживая Катрин, зажимал ей рот.

Вдруг перепуганная девушка увидела, как по дорожке на вершину холма бежит граф. Катрин рванулась из последних сил, но цепкие руки бандитов удержали ее.

Тут появился и третий бандит, лицо которого было еще более отвратительным, чем у его дружков.

Катрин была в отчаянии. И это отчаяние переросло в ужас, когда бандиты потащили ее вниз по дорожке и быстро-быстро добежали до ее собственной машины.