— Вот оно что! — Лена едва справилась с потрясением. Дочь Илькиного соседа окончила в прошлом году поселковую школу с золотой медалью. И она вспомнила моложавого усатого мужчину, плакавшего от счастья на выпускном вечере. Она резко вдохнула и выдохнула воздух. Илья шмыгнул носом.

— Я потом проверил, но они все были мертвые.

Все трое. — Он оттянул рычаг передач, снизил скорость и пояснил:

— Только что знак проскочили.

Скоро Курмачинский серпантин начнется, там нам хорошо попотеть придется.

Действительно, впереди их ждало серьезное испытание, нелегкий экзамен даже для гораздо более опытных водителей, чем Илюшка. Двенадцать петель спиралью опоясали гору, причем повороты были в некоторых местах настолько крутыми, что верхнее и нижнее полотна дороги находились хоть и на разных уровнях, но практически параллельно друг другу.

Пристально вглядываясь в убегающую под колеса ленту асфальта, Илья продолжил рассказ о приключениях во вражеском стане. Оказывается, он был свидетелем расстрела Рогдая, и только благодаря ему контуженый пес не был добит. Он умудрился унести его в свой погреб, пока бандиты были заняты Еленой Максимовной. Погреб напрямую был соединен с подполом, поэтому мальчику не составило труда проникнуть в дом и принять непосредственное участие в спасении учительницы.

Лена ласково пожала его руку. Впереди показался первый поворот, и она загадала: если они смогут удачно преодолеть первый виток серпантина, то и другие минуют благополучно и, значит, будут спасены — до поселка останется не более десяти километров, но там и дорога пошире, и движение интенсивнее, даже пост ГАИ есть. Так что бандиты вряд ли осмелятся устраивать гонки со стрельбой.

Пронзительный автомобильный сигнал поразил их как молния. Они постепенно свыкались с мыслью, что удача оказалась на их стороне. Бросив взгляд в зеркало заднего обзора, Лена похолодела. Сзади надвигался громадный лесовоз. Более двадцати тонн летели на них со скоростью шестьдесят километров в час. Он был уже так близко, что, когда водитель ударил по тормозам, пронзительное шипение воздуха раздалось совсем рядом. Ветровое стекло у лесовоза было разбито, и Лена разглядела в кабине смуглое лицо с глазами-щелочками и с ярко выделявшейся на нем полоской зубов — Шерхан хохотал от души. Из окна медленно высунулся ствол автомата. Несколько пуль настигли джип, разбили боковое зеркало.

Сцепив зубы так, что худенькое лицо побелело, а на лбу выступил пот, Илья, не обращая внимания на знаки, гнал машину по серпантину. На крутых поворотах казалось, что тормоза не выдержат, машину заносило в сторону, разворачивало поперек дороги, но неимоверным усилием мальчишка вновь и вновь выворачивал руль, и джип, прорычав очередное «аллилуйя» в честь японского технического чуда, срыгивал выхлопные газы в капот преследующего его чудища.

За следующим поворотом Лена мысленно пообещала в случае спасения поставить в церкви свечку в благодарность, что Господь наградил паренька столь быстрой реакцией. Впереди медленно полз по дороге бензовоз с прицепом. Илья привстал на сиденье, с силой вдавил педаль тормоза. Джип подпрыгнул и приземлился в полуметре от номерных знаков бензовоза. Его водитель выглянул на мгновение в окно и выразительно постучал кулаком по лбу.

К несчастью, дорога шла по скале со снятым грунтом, который образовал каменные отвалы с обеих сторон. Обойти бензовоз не было никакой возможности. Они решили не искушать судьбу в попытке проскочить мимо. Бензовоз пошел под уклон, и прицеп завилял перед их носом.