— Мы что же, должны их всех перестрелять? — озадаченно спросила Екатерина.

— Только в крайнем случае, а так старайтесь бить по ногам. Правда, тебе, Катя, потом работы прибавится…

— Это не страшно, Елена Васильевна, а то я здесь всю квалификацию потеряла. — Лихо козырнув, она скрылась среди камней.

Елена Васильевна повернулась к Лене:

— Вы поняли меня?

Лена попыталась что-то возразить, но старушка сердито глянула на нее и строго сказала:

— Сейчас не время для споров. Из всех присутствующих только вы сможете все толково объяснить, так как были в центре всех событий.

Илья потянул учительницу за рукав:

— Я тут увидел у них гараж, можно машину взять?

Лена хлопнула себя по лбу:

— Мы же сюда на джипе Алексея Михайловича приехали, он должен быть в гараже. Только ведь у нас ключей нет.

— А об этом не беспокойтесь, Елена Максимовна, нет такой машины, какую я не смог бы без ключей завести.

Коротницкая покачала головой:

— Великий криминальный талант пропадает!

Ильюшка тем временем скользнул к длинному кирпичному зданию — гаражу, но, к их огорчению, ворота были закрыты на два амбарных замка.

Ильюшка, пригнувшись, пробрался обратно:

— Без ломика не обойтись, придется действовать силой.

Лена озабоченно посмотрела на него:

— Кажется, нас с тобой ждут крупные неприятности, Илья. Действия в группе, да еще учтут предварительный сговор… — Увидев его испуганные глаза, засмеялась:

— Не бойся, я шучу, думаю, Алексей Михайлович простит, что мы без спросу возьмем его машину, ведь он не меньше нашего заинтересован в помощи.

Бандиты не предпринимали пока никаких действий. Тоже, видно, решали, как дальше поступать.

Илья не терял времени. Нашел длинный железный прут и шмыгнул обратно к гаражу. Вскоре оттуда послышался скрежет, и тут же из кустов черемухи раздалась короткая очередь, и пули выбили кирпичную крошку из стен гаража.

Елена Васильевна выстрелила по качающимся веткам: вскрик и громкая ругань возвестили, что старая охотница еще не разучилась стрелять. Блеснув глазами, она улыбнулась Лене и обняла ее:

— Давай попрощаемся. Когда теперь свидеться придется. — Она взглянула в сторону гаража. Илья проник внутрь, слышно было, как он возится с машиной, что-то тихонько бормоча. — Напрямую вам не прорваться, грузовик мост загородил, — пояснила Коротницкая, — но сразу за «Приютом» начинается широкая каменистая тропа, проедете по ней километр, прямо по горе спуститесь вниз и попадете на старую лежневку. По ней когда-то камень из карьера на лошадях доставляли для строительства дороги.

Дальше она огибает озеро, берег там подтоплен, но ваш вездеход, думаю, пройдет.

В этот момент с треском распахнулись ворота гаража и на полной скорости оттуда вылетел джип, резко затормозил, отчего задние колеса пошли юзом, оставив на земле вензель из длинных черных полос. Илья открыл боковую дверцу и дико заорал:

— Елена Максимовна, быстрее!

Времени на размышления не осталось. Сжав в руке автомат, она на ходу ухватилась за дверцу и бухнулась на сиденье рядом с мальчишкой. Глаза его возбужденно блестели. Подняв вверх большой палец в знак одобрения ее действий, Илья резко крутанул руль и, работая рычагом передач, вырвался на дорогу, ведущую к «Приюту». Лена бросила взгляд в зеркало. Бандиты опомнились от шока, и автоматные очереди взметнули фонтанчики пыли на том месте, которое они только что стремительно покинули. Один из них выбежал из укрытия. Тут же заднее стекло покрылось мелкой сеточкой трещин, а Илья, закусив губу, до отказа надавил на рычаг передач.