– Может, тебе лучше бросить прямо сейчас? – предложил ему с озабоченным видом Верн.

– А может, мистеру Стассену вдруг начнет везти? Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Знаете, в картах такое частенько бывает, – невозмутимо заметил «банкир», небольшого роста человечек с красным лицом и пушистой копной седых волос.

– Да, да, наверное, вы правы, пожалуй, я все-таки рискну и попробую еще кон-другой, – согласился Рик.

И последняя стопка начала столь же неумолимо уменьшаться. Медленно, но неумолимо...

Когда перед Риком осталось всего три фишки, карты на следующий кон сдавал тот, кто сидел от него справа. Причем сдавал с такой элегантностью и скоростью, что за пальцами его рук уследить было просто невозможно. Рик взял свои карты, начал их медленно, одну за другой открывать. Так, туз... тройка... туз... туз... У него пересохло в горле. Еще медленнее он открыл последнюю карту – опять туз! «Господи, благодарю тебя, Господи, помоги мне еще совсем немного!» – подумал он, изо всех сил стараясь не показывать своих чувств. В покере это самое главное.

Игрок слева от сдающего спасовал, Верн продолжил играть, но ставку почему-то не увеличил. Рик задумчиво посмотрел на потолок, сделав вид, будто он хочет, но одновременно боится, и протянул:

– Вообще-то я, пожалуй, чуть подниму. Проверю удачу. Кто знает, а вдруг?.. – И вроде бы небрежно кинул на кон две голубые фишки.

– Согласен и поднимаю еще на две, – мягко, чуть ли не вкрадчиво произнес игрок напротив.

– Согласен, но тогда мне нужны еще фишки, – изобразив, что колеблется, ответил Рик. – И тоже поднимаю.

Сдающий карты со вздохом только доложил, зато сидящий напротив снова поднял ставку еще выше.

«Банкир» тоже только доложил, а Рик, стараясь никак не показывать внутреннего ликования, поднял ставку в последний раз. Игрок напротив имел право поднять ставку еще раз, что он, слегка пожав плечами, и сделал. Итак, на следующий тур их осталось только четверо – «банкир», сдающий, Рик и тот, что напротив.

– Карты, господа? Кому сколько? – спросил сдающий, поднимая колоду.

– Мне не надо.

– Когда игрок не меняет ни одной карты, я начинаю нервничать, – заметил «банкир». – Мне, пожалуйста, одну.

– Мне тоже одну, – попросил Рик, сбрасывая свою тройку.

– Прошу делать ставки, господа, – громко объявил сдающий, сменив у себя две карты и положив колоду на стол.

Теперь минимальная ставка была две голубые фишки, а каждый из игроков имел право три раза ее повысить, после чего следовало обязательное открытие карт.

Они все полностью использовали свои возможности поднять ставки, и Рик уже с ликованием предвкушал, что скоро в его кармане зашуршит много-много зеленых баксов.

Первым карты открыл сдающий.

– Четыре десятки, господа, – равнодушным тоном объявил он.

Следующим был «банкир».

– Флэш!

– Четыре туза! – уже не скрывая ликования, объявил Рик, с громким щелканьем по очереди выложив их на стол. Затем нетерпеливо потянулся к солидной куче фишек на кону.

Но его руку остановили ледяные пальцы «банкира».

– Не так быстро, мистер Стассен. С чего это вы так заторопились?

– А в чем, собственно, дело? Насколько мне известно, четыре туза бьют и четыре десятки, и флэш.

– Да, конечно. Но... но только не этот флэш, мистер Стассен. Посмотрите-ка чуть повнимательнее.