После обеда позвонил Крис и радостным голосом сообщил, что его родители, узнав о предстоящих соревнованиях, тоже решили оказать Сэму материальную поддержку.

— Классно!!! — воскликнула Эмили, когда Нил сообщил ей эту новость.

Боб Паркер тем временем обдумывал свою идею. Вместе с женой они даже набросали черновик письма в Национальное общество защиты животных с предложением поддержать Комптонский турнир.

— Послушай, Нил, а почему бы тебе не обратиться за помощью к миссис Смедли? — предложила Кэрол. — Ведь она, кажется, работает в газетном киоске? Газеты покупает много народу. Может, кто-то их них тоже захочет помочь Сэму?

— Со временем можно будет набрать целую собачью команду! — строила планы Эмили. — Мы назовем ее «Щенячий патруль»! Это будет классно!

— Патрульный пес Сэм! — подхватил Нил. — Звучит неплохо.

— Я так не играю! — вдруг пропищала Сара.

Все посмотрели на нее: малышка стояла возле двери, надув губы. Казалось, она сейчас заплачет.

— Собаки — то, собаки — сё! А как же Тяпа?! Он тоже хочет выступать!

Боб и Кэрол переглянулись с едва заметной улыбкой.

— А что? — с серьезным видом сказал отец. — Турнир Сильнейших — это ведь не только для собак. Это соревнование самых умных и самых сообразительных животных. Я думаю, что твой Тяпа вполне может принять в нем участие.

Сара просияла.

— Ура! Ура! — запрыгала она и захлопала в ладоши.

— Тогда я побежала: нам надо тренироваться! Правда, Тяпа сейчас спит, но как только проснется, мы сразу начнем! — тут она необычайно посерьезнела.

— Ему нужно еще научиться делать стойку!

Присутствующие едва сдерживали смех, но Сара не обратила на это никакого внимания и поспешила наверх, в свою комнату.

— Бедный Тяпа! Теперь у него начнется веселая жизнь! — засмеялась миссис Паркер.

— Сэму тоже нужно тренироваться, — сказал Нил. — Завтра составлю для него план занятий.

— Я могу помочь, — предложила Эмили. — К концу месяца ему нужно быть в отличной форме, чтобы быть лучше всех собак!

— Не знаю, как насчет всех собак, но по крайней мере об одной вы можете не беспокоиться, — улыбнулась мать. — Я имею в виду далматина твоего учителя. Судя по твоему рассказу, он точно не будет участвовать ни в каких соревнованиях!

— Да уж, — ответил Нил, вспомнив Дотти. — Это было бы нечто!

Глава 4

Все мысли Нила были целиком и полностью поглощены предстоящим турниром. Даже сидя за партой, он никак не мог сосредоточиться. Он тупо глядел в атлас, но вместо средневековой Англии перед ним то и дело возникал Сэм в ошейнике с золотой медалью. Ему с большим трудом удалось отогнать от себя сладостное видение и погрузиться в работу над контурной картой. Мистер Хамли, заложив руки за спину, прохаживался между рядами. Нил затылком чувствовал на себе его взгляд, и это несколько раздражало его. Неужели Щелкунчик все еще сердится?

Когда урок закончился и класс отправился на перемену, мистер Хамли вдруг окликнул его:

— Нил Паркер, задержись, пожалуйста, на минуту. Мне надо с тобой поговорить.

У Нила душа опустилась в пятки.

— Мужайся, старик, — сочувственно прошептал Хэшим. — Если что, зови на помощь.

Нил подошел к учительскому столу, стараясь держаться как можно спокойнее.

— Слушаю, сэр.

Мистер Хамли держал в руках его сочинение о Питомнике на Королевской улице.