Тяпой звали ее хомячка. Сара была уверена, что это умнейший хомяк во всей вселенной, и постоянно пыталась его дрессировать, чтобы научить разным трюкам. Даже тот факт, что хомяки большую часть времени проводят в спячке, не мог уменьшить ее рвения. Стоило Тяпе высунуться из своей норки, чтобы хлебнуть водички или набить чего-нибудь за щеку, как Сара немедленно хватала его и принималась дрессировать до тех пор, пока он снова не впадал в спячку.

— Спустись на землю, Нюня! — насмешливо сказала Эмили. — Хомяка невозможно ничему научить, потому что он хомяк!

— А вот и можно! — разобиделась Сара. — Я сказала ему: «Сидеть!», и он сел вот так, — она показала, как именно сидят хомяки. — Честное слово, я не вру!

Нил оторвался от завтрака и усмехнулся, поглядев на сестер. Бесполезно было объяснять Саре, что Тяпа сел лишь потому, что в данный момент ему самому этого захотелось.

— Очень хорошо! Ты молодец, Сара, — похвалил Боб. — Продолжай в том же духе, и скоро ты сможешь выгуливать его без поводка.

— Но ведь… — тут девочка замолчала, сообразив, что отец подшучивает над ней, и нахмурилась.

Все засмеялись.

— Вы… вы… — Сара уже собиралась заплакать, но тут позвонили в дверь, и это ее отвлекло.

— Это Крис, — крикнул Нил и, запихнув в рот остаток бутерброда, схватил школьную сумку и выскочил за дверь: — Всем пока!

— А причесаться?! — вдогонку крикнула мать.

Нил пригладил пятерней свои торчащие во все стороны волосы и, чмокнув на ходу Сэма, схватил велосипед. Крис ждал за воротами.

— Ну, как настроение? — спросил он.

— Отгадай с трех раз, — с грустной усмешкой ответил Нил. — Интересно, что Хамли сегодня придумает? Как бы я хотел перейти в твой класс!

— Будем надеяться, что сегодня он в хорошем расположении духа, — сказал Крис. Однако Нил совсем не был в этом уверен.

Заехав на школьный двор, они поставили велосипеды на стоянку. До начала занятий оставалось еще пятнадцать минут. Главной темой для обсуждения по-прежнему был новый историк.

— Я вижу, ты страшно соскучился по Щелкунчику! — поприветствовал его Хэшим. — Мы тоже. Ждем не дождемся истории!

— Ужасно соскучился, — безучастно ответил Нил. — Только, пожалуйста, больше не остри. И так тошно.

— Кто? Я? — шутливо возмутился Хэшим. Да как ты мог обо мне такое подумать?!

История была последним уроком и, на счастье Нила, мистер Хамли, казалось, был сегодня в хорошем расположении духа. Он уже не сверкал очками, как накануне, и даже позволил себе небольшое отступление от программы.

— Сегодня мы ненадолго оставим историю, и я попрошу вас сделать следующее, — начал он. — Напишите мне небольшое сочинение, или, если угодно, эссе. Расскажите о себе, о своей семье, есть ли у вас какое-нибудь хобби и чему вы хотите посвятить свою жизнь после школы. Словом, все, что угодно. Это не для оценки, а просто для того, чтобы я мог познакомиться с вами получше.

Раздалось привычное клацание портфелей, треск вырываемых из тетрадей листочков, и в классе воцарилась тишина.

Нилу не нужно было даже обдумывать свое сочинение. О чем еще он мог написать? Разумеется, о Питомнике на Королевской улице, о своих занятиях с Сэмом и о других собаках. Слова сами собой ложились на бумагу. Это было не просто увлечение, это была его страсть, его жизнь и в конечном счете его главная козырная карта в общении с людьми. Нил давно обратил внимание на то, что стоило ему рассказать кому-нибудь о своем пристрастии, как люди начинали относиться к нему с уважением.