— Неужели у Сэнди будет новый дом!? — обрадовался Нил. — Вот здорово!

— Похоже, ты унаследовал талант своего отца! — улыбнулась мать, когда вечером они готовили ужин.

— Это точно! — вставила Эмили. — Собаки его просто обожают, готовы сделать для него все, что угодно! Я уверена, что он и Дотти успел бы подготовить к турниру, только вот папа против…

В этот момент, легок на помине, Боб Паркер зашел на кухню. В руке он держал какой-то листок.

— Что это? — насторожилась мать. — Что-то случилось? Паркер молчал, не зная, с чего начать.

— В чем дело, Боб? Какие-то неприятности? — допытывалась Кэрол. Она знала мужа достаточно хорошо, чтобы заметить тревогу на его лице.

— Вчера я отправил регистрационную форму на Сэма, — нехотя ответил отец. — И только что получил ответ… — тут он замолчал и опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с Нилом.

— И что? — с опаской спросил Нил.

— Ну… в общем… — растягивая паузы, продолжал Боб. — Так, ничего особенного… Послезавтра последний день регистрации. Конечно, не стоит беспокоиться, я там знаком с одним из организаторов… Я ему позвоню сегодня вечером. Наверняка ведь есть какие-то исключения…

Нил глядел на него жалобными глазами. Он еще не понимал, в чем дело, но уже чуял неладное.

— Так что же случилось, Боб? Не тяни! — нетерпеливо оборвала его Кэрол.

Паркер удрученно вздохнул и, набравшись смелости, выпалил:

— Сэм не может участвовать в соревнованиях.

В кухне воцарилось молчание. Только шкворчание сковородки предательски нарушало тишину.

— Как же так? Почему? — прошептал Нил.

— То есть, теоретически может, — продолжал отец, — но для этого необходимо представить регистрационный сертификат клуба и родословную. К соревнованиям допускают только клубных собак.

— Клубных? — переспросил Нил. — Но ведь у Сэма нет родословной, он подкидыш!

— Это не беда, — поспешил успокоить его отец. — Сэм породистый пес, в этом нет сомнений. Просто ему нужно пройти комиссию и получить свидетельство. Таковы правила.

— Но ведь остался всего один день! — в сердцах воскликнула Эмили.

— В том-то и дело, — понизил голос отец. — Конечно, я постараюсь сделать все, что от меня зависит, но обещать ничего не могу… Регистрация требует времени. Не огорчайся, сынок! В следующем году снова будут соревнования… Наберись терпения!

Нил молчал. Он был раздавлен.

— Бедный Сэм! — вздохнула Сара. — Он столько готовился! А как же Тяпа? Ему тоже нужно в клуб?

— Нет, мое солнышко, — успокоила её мать. — Хомячкам не нужно в клуб. Это нужно только собачкам.

Нил тупо глядел в окно. Он уже ничего не слышал. Все его мечты и надежды рухнули в один миг. И золотая медаль, и первая премия, и шквал аплодисментов — все это лишь мираж. Бедный Сэм! Он так старался! Выходит, все тренировки коту под хвост!

— Придется забрать анкеты и вернуть людям деньги, — подвела итог Эмили.

Снова повисло молчание.

— Может, и не придется, — прервал паузу мистер Паркер.