Это было хорошо в одном отношении: для юниоров эстафета была попроще, и на ее прохождение отводилось больше времени. Однако были в этом и свои минусы: в группу юниоров зачислялись все участники соревнований не старше 12 лет, независимо от того, были они новичками или уже достаточно опытными спортсменами.
Просматривая расписание турнира, Нил обнаружил, что в его группе немало таких же как он, одиннадцати- и двенадцатилетних мальчиков, чьи собаки, тем не менее, были намного взрослее Дотти, уже неоднократно участвовали в подобных соревнованиях и даже имели награды. Это было совсем неутешительно.
Пока сестра и отец ждали с собаками у входа, Нил вместе с другими участниками проследовал за распорядителем на площадку, чтобы осмотреть ее и послушать, что он скажет.
Распорядитель вкратце ознакомил их с правилами и рассказал, за какие нарушения начисляются штрафные баллы, а за что собака может быть и вовсе снята с соревнований. Нил окончательно расстроился. После всего, что он увидел и услышал, его занятия с Сэмом и Дотти показались ему детской забавой — здесь, на площадке, все было гораздо серьезнее.
Эстафета начиналась с прыжков через препятствия, которые из-за своих ярких цветов показались Нилу гораздо выше, чем были на самом деле. Препятствий было два: одно напоминало собой круглый леденец на длинной палочке, другое, более сложное, — деревянное окошко, висящее на веревочках. От страха окошко показалось Нилу чрезмерно маленьким, но, к счастью, выяснилось, что Дотти нужно было преодолеть только одно препятствие, поскольку она была юниором.
Далее шли два тоннеля. Один жесткий, напоминавший пластиковую бочку, в которую поначалу никак не хотела залезать Дотти, но гораздо длиннее, а другой — мягкий, похожий на длинный сморщенный ярко-синий мешок.
Увидев этот второй тоннель, Нил пришел в отчаяние. Как объяснить Дотти, что нужно делать с этим блестящим мешком? Он бы и сам не догадался, что это тоннель, если бы ему не сказал об этом распорядитель. Настроение у Нила было отвратительное.
— Мой Скип просто обожает лазить по тоннелям! — послышалось за спиной.
Нил обернулся. Позади него стоял высокий парень, по виду намного старше его, в ярком спортивном свитере. На груди у него красовалась эмблема в виде собачей морды, под которой была надпись: Бинглийский Клуб Собаководов.
— Ты уже участвовал в таких соревнованиях? — спросил Нил.
— И не однажды! — охотно откликнулся парень. — В первый раз мне было семь лет. За это время я сменил четырех собак, но Скип из них самый лучший, у него большое будущее! Он уже получил шесть медалей!
— А в какой вы группе?
— Ветеранов, — ответил парень. — А ты в первый раз?
Нил кивнул.
— Ничего, главное, не трусь! Если начнешь психовать, собака это тоже почувствует. Положись на нее и будь спокоен! Собаки воспринимают все это, — он обвел взглядом площадку, — гораздо спокойнее, чем мы. Удачи!
— Спасибо, — сказал Нил. Слава Богу, Дотти не попала в одну группу со Скипом.
Они подошли к качелям, отмеченным по краям ярко-желтыми квадратами. Распорядитель напомнил, что собака обязательно должна коснуться этих квадратов, иначе она будет оштрафована на пять секунд.
Затем шла змейка. Несколько ярких флажков, выстроенных в одну линию. Первый нужно было огибать слева, следующий справа и так далее до конца.
За змейкой следовало бревно. Длинная планка поднималась от земли к высокой перекладине, в конце следовал спуск. Подъем и спуск также были помечены желтыми метками. Нил вспомнил, с каким трудом ему удалось уговорить Дотти пройти по бревну — обычно она перепрыгивала его. Он не мог себе представить, чтобы Дотти или даже Сэм влезли на эту жутковатую конструкцию. |