— Ты видел, па? — спросил он. — Что скажешь?

Паркер поднял вверх большой палец.

— Во! Десять баллов! — звонко крикнул он. — Вы все просто молодчины!

Они с Кейт подошли поближе.

Нил и Эмили расплылись в улыбках. Дотти радостно завиляла хвостом.

— Я хочу, чтобы она прошла еще раз, — сказал Нил. Говоря по правде, он не был уверен, что столь безупречное прохождение эстафеты не было простой случайностью. Дотти без единой запинки сделала еще один круг, ничуть не смущаясь непривычно большому количеству зрителей.

— Умница-разумница! — сказала Эмили, чмокнув собаку в нос. — Как ты думаешь, она может претендовать на какое-то место?

Нил развел руками:

— Это будет зависеть от многого: от соперников, от эстафеты и оттого, в каком она будет настроении. Я боюсь одного: чтобы она слишком сильно не расшалилась, иначе ей могут начислить штрафные баллы, а то и вовсе снять с соревнований, — тут он вздохнул. — А она это может… Но будем надеяться на лучшее!

Они с Эмили переглянулись и скрестили пальцы. Теперь все зависело только от Дотти.

Идя к питомнику, они увидели миссис и мистера Тиммс, заехавших за своей Кнопкой. Счастливая собачонка визжала на всю округу. Она носилась вокруг хозяев, норовя запрыгнуть им на руки, и не переставала обнюхивать и облизывать их, словно сомневалась в том, что они ей не снятся.

— Моя Кнопочка! Моя детка! — плача от радости приговаривала Элис Тиммс. — Я так соскучилась!

Мистер Тиммс молча улыбался.

— Ты погляди, сколько радости! — сказал он наконец супруге. — Ведь такая кроха, а все понимает!

Они оба были весьма удивлены, когда в придачу к собачке Кэрол вынесла им зеленую шерстяную кофту. Рассказ Паркеров о страданиях Кнопки и история с кофтой страшно растрогали их.

— Мы вам так благодарны! — восклицала миссис Тиммс, утирая ладонью непроизвольно катившиеся слезы. — Спасибо, что вы позаботились о ней! Бедная Кнопочка, что она пережила!

Кнопка была на седьмом небе от счастья. Она продолжала обнюхивать своих хозяев, визжа и гавкая от восторга. Нил на прощание чмокнул собачонку в нос и попытался помочь Тиммсам усадить ее в корзину. Однако Кнопка не давалась. Она взгромоздилась хозяйке на грудь и таким образом отправилась домой.

Нил глядел вслед отъезжающей машине и радовался, что все закончилось так хорошо.

Когда автомобиль Тиммсов скрылся за поворотом, он оглянулся и увидел в окне лицо матери. Она была чем-то опечалена.

— Ты что, мам? — спросил он, взбежав на крыльцо. — Ведь все хорошо, разве нет?

— Только что звонил Пол Хамли, — сказала Кэрол. — Он нашел покупателя. Это его старый университетский приятель, он живет в Лондоне. В воскресенье он приезжает посмотреть Дотти.

Нил окаменел. Лондон! Это же так далеко! Они с Дотти больше никогда не увидятся! Только сейчас он понял, как привязался к ней.

Все зависело от соревнований. У него оставался один — единственный шанс убедить учителя не продавать Дотти.

Глава 9

— Ты только погляди! — изумлялась Эмили. — И откуда столько народу?! Никогда не думала, что в Комптоне так много жителей!

Праздник был в самом начале. Торговцы еще только выставляли свои палатки-закусочные и лотки с сувенирами, но толпы зевак уже сновали по площади.

Паркеры специально приехали пораньше. Нилу не терпелось поскорее увидеть арену турнира. День выдался на редкость погожим, и настроение у всех было прекрасное.

В стороне от площади уже крутились карусели, а рядом, в небольших, специально обустроенных загонах и клетках фермеры размещали для продажи всякую живность, начиная от кур и кончая быками.