Распорядитель остановился у высокого стола, в центре которого был большой желтый квадрат.

— Это последний этап, — сообщил он. — Ваша собака должна запрыгнуть на желтую метку, принять нижнюю стойку и оставаться в таком положении до тех пор, пока судья не даст отбой. Если собака спрыгнет на землю раньше положенного времени, ей будут начислены штрафные очки.

Нил пришел в отчаяние. Ну разве сможет Дотти оставаться долго в полулежачем положении? Она и посидеть-то минутку не может спокойно!

— … для юниоров это время составляет шестьдесят секунд, — продолжал распорядитель.

Шестьдесят секунд! Целая минута! Нил мрачно усмехнулся про себя. У него возникло желание пока не поздно отказаться от участия в соревнованиях. Ему было совершенно ясно, что Дотти не пройдет эстафету, а это означало позор.

Он еще раз прошел весь путь от начала до конца и направился к выходу, где ждали отец и Эмили.

— Ну как? — спросил мистер Паркер, глядя на бледного как смерть сына.

— Ужасно, — вяло ответил Нил. — Если бы я знал, что все так сложно, я бы в жизни не согласился на эту затею. Дотти никогда не пройти эту эстафету. По крайней мере, не в этот раз — он с грустью посмотрел на собак. Они виновато виляли хвостами, чувствуя, что что-то не так.

— Да, это настоящий кошмар! — подтвердила Эмили, посмотрев на площадку.

— Не отчаивайся раньше времени, — сказал отец. — Ты ведь даже не попробовал. Я понимаю твое волнение, для тебя это первое серьезное участие в подобных соревнованиях, и для Дотти тоже. У вас обоих еще нет никакого опыта, а в первый раз всегда страшно. Мой совет: возьми себя в руки и не зацикливайся на деталях, думай о главном. Но если ты сейчас струсишь и пойдешь на попятную, то навредишь этим Сэму — в следующем году тебе будет еще сложнее. Конечно, если ты собираешься тренировать его дальше.

— Разумеется, собираюсь! — вспыхнул Нил. Ему было досадно за свою минутную слабость.

— Тогда ты должен преодолеть свой страх и положиться на Дотти — она достаточно натренирована и сориентируется на месте. Другой возможности у тебя не будет, — Паркер взглянул на часы. — Ладно, до начала турнира еще полтора часа, пойдемте посмотрим, как там дела у Сары.

— Может, мы успеем посмотреть и другие соревнования? — спросила Эмили.

Отец кивнул.

— Пожалуй, успеем. Но только потом: Сара нам не простит, если мы опоздаем.

Они подоспели как раз вовремя. Тяпе вручали приз за второе место. Сара сияла от счастья! Размахивая шоколадной статуэткой, он бросилась к ним с радостными воплями. За ней, улыбаясь, шла Кэрол с клеткой в руках.

— Тяпа так здорово выступал! Жаль, что вы не видели, — заверещала Сара. — Я положила на крышу клетки шоколадное драже, а он влез по решетке и достал его! Потом еще он пролез через трубу за другой конфеткой, а потом стоял на задних лапах! Все так хлопали! Тяпа был лучше всех! Этот попугай занял первое место только потому, что он умеет говорить!

Неподалеку от них владелец яркого попугая, занявшего первое место, позировал репортеру местной газеты. Попугай поморщился от вспышки и, захлопав крыльями, громко закричал: «Убир-р-райся!» Репортер был обескуражен.

Нил и Эмили весело рассмеялись.

— Я тоже хочу говорящего зверька! — обиженно пропищала Сара, видя с каким восторгом все смотрят на пестрого попугая. — Как ты думаешь, мама, Тяпу можно научить разговаривать?

— Боюсь, что нет, — улыбнулась Кэрол. — Он ведь не попугай, а хомяк: хомяки обычно не разговаривают. Давай-ка отнесем его в машину! Он сегодня хорошо поработал, ему надо поспать.