Раньше девушка казалась мне чуть выше и стройнее. Увидев меня, она не сдержала восхищённого возгласа:

— Господин, вы так возмужали! Прямо вылитый брат…

— Спасибо, Хива, — поблагодарил я служанку. — Тебя отправили ко мне?

— Не совсем, просто прошлый ваш помощник проявил особую нерасторопность. Боюсь, он ещё не скоро явится. Мне пришлось взять инициативу в свои руки, чтобы эта ситуация окончательно не вышла за рамки приличия.

— Мне уже не привыкать к такому отношению семьи. Но я рад тебя видеть.

— Вы мне льстите, господин! — зарделась она, приглашая нас на платформу. — Я простая работница и просто выполняю свой долг.

— Кстати о нём. Кому конкретно ты служишь?

Девушка от этих слов неожиданно бухнулась передо мной на колени, протянув в ладошках невесть откуда взявшийся кинжал. Хороший такой, сантиметров сорок в длину. И где только прятала…

— После смерти вашего отца с братом почту за честь служить вам верой и правдой! — торжественно изрекла она, не вставая. — Моя клятва нерушима и пусть сами боги покарают меня за отступничество!

Алонсо едва слышно присвистнул. Я же без особых раздумий принял оружие, после чего вложил его обратно в руки. Здесь не принято возлагать клинок на плечи, достаточно самого факта вручения. Пусть это даже кухонный нож, не важно. Спасибо занятиям по этикету, а то к Авери очереди с подобными просьбами не выстраивались, мягко говоря.

Личное служение накладывает кучу обязательств, и пока я жив, сменить покровителя Хивея уже не сможет. Хотя формально она осталась в семье, просто сменила приоритет приказов. Тут как всегда сплошные сложности, но настроение у меня чуть поднялось.

В самом замке, разумеется, меня никто не ждал. Но хоть предупредили через третьи руки, чтобы на сегодняшний вечер ничего не планировал, ибо состоится семейный ужин. Радость-то какая. В свою очередь я не стал ломиться к госпоже Айнуре, а вместо этого при помощи Хивы собрал небольшой консилиум из мастеров кузнечного дела и портных, чтобы решить назревший вопрос с одеждой. Последние, кстати, обещали подготовить до вечера свежий канареечный комплект, который я надевать не собирался.

Покончив с замерами, мы нашей маленькой, но дружной компанией отправились на прогулку по замку. Ведь нет ничего лучше, чем пройтись немного после длительной поездки. Алонсо явно чувствовал себя не в своей тарелке, но мужественно держался. Хива быстро его считала и общалась на равных, как с будущим соратником. В принципе, не так уж далеко от истины.

Если я хочу хоть немного прибраться в этом гадюшнике, нужно иметь крепкий тыл. А там, глядишь, руки дойдут до более глобальных вещей. После посещения храмов у меня пропало последнее желание плыть по течению куском не пойми чего. Уж лучше стать упавшим по воле ветра или бобров деревом, которое станет основанием для будущей плотины. Это роковое русло определённо стоит менять…

Здешние хоромы на скальной гряде могут запросто вместить в себя немаленькую деревушку в качестве укрытия, поэтому наткнуться просто так на кого-то из родни маловероятно. И всё же вскоре нам навстречу «случайно» попалась одна любопытная рыжеволосая особа, в которой я едва признал племянницу. Дочь Альбина за прошедшее время вымахала почище меня, превратившись в юную девицу. Фигура в нужных местах округлилась, хотя лицо ещё сохраняло неуловимые детские черты.

Увидев нашу процессию, Иона с визгом бросилась мне на шею. Вот уж кто действительно соскучился по Авери. По сбивчивым вопросам, которые она тараторила без умолку, стало ясно, что наше общение затянется. Тем более, её письмо куда-то потерялось, не дойдя до почты Татана. Поэтому пришлось взять оторву с собой, чтобы не терять время.

— Ой, ты ж не знаешь! — вскинулась она прямо посреди очередного монолога. — У меня Дар проснулся! Я буду поступать в академию, прямо в следующем году!

— Лучше не надо, — вздохнул я, поймав не самые приятные воспоминания.