Ракан двинулся было за мной, но оказался слишком велик, чтобы протиснуться в узкую нору. Он закричал, заставив меня обернуться.

— Все будет хорошо, — шум воды гудел в ушах. — Все будет хорошо… иди… иди и…

…я не хочу, чтобы кто-то умирал, но…

…вода пела, что нет смерти, что есть колесо жизни. И тот, кто сегодня дышал, завтра станет пищей для рождающих воздух. Все было… странным. Я понимала ненормальность происходящего и в то же время оставалась на удивление спокойна.

— Позаботься о нем…

…и ракан понял.

Он говорил со мной на языке воды и песка, крови.

Мира.

Он отступил, а я…

Меня ждала тьма.

И лестница.

Обыкновенная такая лестница с грубыми ступеньками, которые уходили куда-то вниз. Куда именно — разглядеть не получалось, ибо темно и вообще… надеюсь только, что ведет она не к центру мира, ибо не дойду, исключительно физически.

Шаг за шагом.

Сырой воздух, который я готова была пить и пила, изнемогая от жажды. Тело мое желало бежать, перепрыгивая через ступеньку, но остатки разума требовали проявить осмотрительность. Все-таки лучше спускаться медленно и спуститься, а не полететь кувырком по ступенькам. Кувырком, может, оно и быстрее, но… вряд ли целее. А миссия моя, в чем бы она ни заключалась — но должна же быть! — все же требовала некоторого здоровья…

…ниже.

…ближе.

…и шепот воды уже заглушал все прочие звуки.

Надеюсь, Нкрума будет еще некоторое время занят, а то снова… нехорошо заставлять бедолагу волноваться… он ведь следом сунется, да… а к нему место может быть не слишком дружелюбно.

Еще ниже.

И уже близко.

Вода поднялась, она касается моих ног. Ласкает. Целует. И голос ее слышен яснее, чем когда бы то ни было… и не только голос. Она принимает мою кровь даром, а в ответ дает успокоение.

Все будет хорошо.

Все…

Вода поднялась до колен.

До бедер.

И надо бы испугаться, но…

…я оказалась в очередной пещере. Перевернутая чаша с белыми стенами, на которых прорастает бледно-голубой узор. Стены светятся, как и узор. И свет этот отражается водой.

Ниже.

Глубже.

И не стоит медлить. Меня здесь ждали и ждали давно…

…первым споткнулся правый ксирос.

На ровном месте.

Покачнулся.

Задел локтем стену. Нервно дернул конечностью, будто пытался что-то смахнуть с шеи. И завалился на бок.

Арагами-тари отступила и остановилась, наблюдая агонию. Лимфа ксиросов, конечно, была медленней крови, но все-же, все же… яд пустынного скорпиона оказался весьма действенен.

— Осторожней, — сказала она, когда вторая особь направила дуло плазмомета. — Вы ведь не хотите покончить жизнь самоубийством?

…он был уже мертв, пусть стоял, дышал и думал, но… это временно.

Бледный скорпион выбрался из складок костюма и, вскарабкавшись на грудь пирата, издал едва слышный треск, на которой из трещины выползло еще с пяток. Они растеклись по стене, и панцири потемнели, сливаясь с камнем.

Любопытный эффект… и похоже, свойственен лишь местной популяции… отловить бы парочку для лаборатории…

Впрочем, от этой мысли Арагами-тари отказалась.

Песчанница же погрозила скорпионам пальцем.

— Иди, — просипел ксирос, отступая. Впрочем, приближаться вплотную к стене он не стал, лишь качнул дулом, поторапливая.

Что ж…

Страха не было.

…в тот день, когда ей исполнилось пятнадцать, благословенная Амишари, хранительница рода, сама затянула шелковый шнурок на запястьях.