Система жила.

Система была в ярости.

От нее отрезали ряд внешних контуров. Блокировали доступ к дому и к материнской сети. Попытались взломать, и продолжали пытаться, правда, без особого успеха.

Система ждала приказа. И готова была подчиниться даже Нкруме. Он ощутил вибрирующую ненависть матки, лишившейся трети дронов. Некоторых оглушили, других просто-напросто снесло волной помех, и не буря была в том виновата.

Матка пыталась подобраться к дому и потеряла еще троих.

Пираты неплохо стреляли, но…

…удалось снять контур.

Инактивированные барьеры. Дом… подключение к его системам осталось незамеченным, за это стоило поблагодарить дублирующую сеть, которую матушка планировала по весне отвести на новое крыло.

Пригодилась.

Выход на центральные нервные узлы был заблокирован, но… Нкрума получил возможность скинуть информацию.

Отлично.

…краткий доклад.

…приказ.

…и мгновения до ответа, будто старуха сомневалась, дорос ли Нкрума до права командовать. И видят Древние, будь здесь кто-то, кроме него, система предпочла бы проигнорировать команды, но… выбирать не приходилось и ей.

…четверка дронов поднялась в воздух. Полупрозрачные крылья их трепетали. Хрупкие тельца поблескивали, впрочем, не прошло и нескольких мгновений, как металлический блеск погас, а цвет сменился на нейтральный серый.

Солнечный свет наполнил батареи.

Испарился питательный матричный сок, сомкнулась хитиновая чешуя.

Некоторое время экран оставался слеп. Нкрума поерзал, пытаясь устроиться поудобней, но карниз предательски затрещал. Зато матка соизволила обратиться к хранилищу, вызвав еще с дюжину дронов. Три универсальных разведчика Нкрума направил в дом.

Спецкод.

И направление.

Пусть пираты и контролируют основные узлы, но подземные коммуникации свободы…

…краткий доклад через связного.

…база на орбите отозвалась мигом и явно была недовольна. В потоке символов читалось откровенное возмущение: конечно, ее управляющий модуль был не так уж стар, но довольно опытен, и теперь считал себя оскорбленным.

Во всяком случае именно так Нкрума истолковал.

Пропустить вредоносные программы.

Позволить себя ослепить.

Обездвижить.

…нарушение протокола… и прямой внешний запрет действовать. Запрет исходил из центра управления, а потому был абсолютен и сомнению не подлежал.

Стало быть, о нападении известно.

Как и о захвате заложников.

Еще несколько мгновений, и Нкрума отыскал обращение.

…город.

…и содержимое.

…и совет, кажется, принял решение не вмешиваться, что, в общем-то, было довольно-таки разумно.

Нкрума прикрыл глаза, пытаясь справиться с желанием немедленно спуститься и устроить охоту… терпение, мать его…

…только терпение.

И разведка.

Нет смысла соваться, не зная ни расположения сил противника, ни его намерения, ни… он щелкнул зубами и потянулся…

…проутюженная взрывами, растевоженная звуковой волной пустыня пела. Гудели песчаные черви, не пытаясь, впрочем, подняться к верхним слоям. Скрежетали сверчки. Криль кипел, и пусть мелкие тельца рачков были неразличимы обычным глазом, казалось, что песок бурлит и переливается.

Свист.

И скрежет.

Пение песчаных жаб, которые вынуждены были искать новое убежище. Мелькнули и исчезли разноцветные ремни ядовитых змей.

…кажется, где-то скользнула тень ракана…

А платформа остановилась.

Древний город, казалось, пал пред чужаками, слишком наглыми и жадными, чтобы от чувств этих можно было защититься такой безделицей, как вековая история.