— Мы собираемся делать большие открытия. — Илена придержала Сатану, чтобы всадник мог услышать ее.

Капитан Покал, ехавший по другую сторону от нее, усмехнулся.

— Звучит захватывающе!

— Надеюсь, так и будет, — кивнула Илена, — потому что нам втроем предстоит сделать то, чего не смогли выполнить все наши генералы, вместе взятые, а потом, когда мы выполним это, нам надо будет решить, что делать дальше.

— Насколько я понимаю, вы, ваше княжеское высочество, говорите о паликарах.

— Само собой разумеется!

— Я слышал о них несколько лет назад, — сказал капитан Покал, — и считаю, не стоит слишком суетиться из-за того, что они пересекли границу нашей страны.

— Почему вы так считаете? — вскинула брови Илена.

— Потому что это обыкновенный сброд, шайка бандитов. Было бы глупо полагать, будто они намерены прибрать к рукам наше государство. Вряд ли они жаждут править. Все что им нужно, так это еда, а ее вполне достаточно в это время в горах, и хорошенькие женщины; если повезет, они их тоже найдут!

Эта тема его очень увлекла, и он не сразу вспомнил, что о подобных вещах не стоит распространяться перед княжной.

Спохватившись, он закашлялся и в смущении отвернулся.

— Я уже слышала об этом, — спокойно молвила Илена. — Но в то же время не кажется ли вам странным, что они решили остановиться именно на горе Бела, хотя вокруг довольно много других возвышенностей?

Ни один из ее спутников не нашелся, что ответить, и она, подумав немного, объяснила:

— Я забиралась на Белу уже несколько раз. По другую сторону горы раскинулась прекрасная долина, почти не заселенная. Там лишь изредка бродят пастухи или охотники.

Она заметила, с каким вниманием слушают ее охранники, и продолжала:

— Это редкой красоты долина, и я часто думала, почему мы уделяем ей так мало внимания. Мы всегда расширяли и возделывали северные земли, хотя юг теплее. Там достаточно воды, единственной проблемой является сложность сообщения между той долиной и этой, по которой мы сейчас едем.

— А есть ли вообще дорога туда? — Капитан Хевиц как будто сомневался в правдивости ее слов.

— Да, конечно, — заверила его Илена. — К долине можно проехать, свернув с пути, ведущего в Болгарию.

Она впервые заметила эту извилистую дорогу, частично заваленную камнями и заросшую, когда ездила в Болгарию с отцом пару лет назад.

Это было утомительное, но очень интересное путешествие.

Их принимали с огромным радушием и распростертыми объятиями, несмотря на то что положение монархии в Болгарии было крайне нестабильным.

Имея столько проблем, Болгария вряд ли захотела бы присоединить Зокалу.

Но каково же положение в настоящее время?

Если паликары создадут хаос в Зокале, то Австрия, Румыния или Сербия не будут ждать особого приглашения и тоже придут в гости.

Для начала они объявят, что появились лишь для того, чтобы помочь восстановить порядок в стране, а потом не долго думая захватят княжество.

«Нет, этому не бывать!» — содрогнулась Илена.

Но каким образом предотвратить нашествие захватчиков?

Через час они достигли подножия ближайшей к столице горы.

Бела, довольно удобно расположенная, создавала естественную государственную границу, к тому же она могла послужить для защиты Зокалы.

У подножия Белы, среди огромных серых валунов, девушка и раньше видела несколько небольших домиков, где обитали люди, часто взбирающиеся в горы.

Таким образом они зарабатывали на жизнь, причем им нравилось этим заниматься.

Сильные, обаятельные мужчины, они до такой степени поднаторели в своем ремесле, что было трудно представить, чтобы кто-то из них упал и получил травмы или не смог спасти затерявшегося в горах человека либо животное.