Девушка заметила, как мгновенно ратоборцы отвели взгляд от ее ног, обтянутых лосинами, от ее тонкой, стянутой кожаными ремнями талии.

Но, когда она заговорила, всех привел в чувство ее сугубо официальный тон.

— Доброе утро, господа! Причиной, побудившей меня собрать вас здесь, послужили весьма прискорбные известия.

Илена не сомневалась: они, конечно, решат, что речь идет о приближении разбойников.

И действительно, когда она объяснила, в чем дело, у них вытянулись лица.

— Я удивлена, вернее, даже поражена, — сказала княжна, — узнав, что место полковника Батрика осталось невостребованным после его смерти.

Она многозначительно посмотрела на члена военного совета, сидевшего ближе всех к ней.

— Вы не могли бы пролить свет на это обстоятельство, генерал?

Наступила неловкая тишина.

— Мы решили, ваше княжеское высочество, — наконец вымолвил он, — что наша армия и так довольно сильна и обучена и нет необходимости продолжать направление, в котором работал полковник.

— Но теперь, надеюсь, вы понимаете, насколько были не правы, — ответила Илена. — Мы понятия не имеем, сколько разбойников скрывается в горах, кто они и с какими намерениями пришли в нашу страну, а это чрезвычайно опасно.

Она говорила жестко и требовательно, генералы, сидевшие поблизости, неловко заерзали на стульях.

— Столь пренебрежительное отношение к своим обязанностям достойно осуждения, — продолжала она, — и я хочу получить от вас незамедлительный ответ: что вы намерены предпринять по этому поводу?

Офицеры, расположившиеся вокруг стола, теперь выглядели еще более виноватыми и подавленными.

Они исподлобья поглядывали друг на друга, и княжна поняла, что этот вопрос никогда не обсуждался ими до сего момента и у них попросту нет ответа.

Все были погружены в нелегкие раздумья, когда она спросила:

— Сколько человек в наших войсках знают здешние горы?

После долгого молчания кто-то из офицеров ответил сомневающимся голосом:

— Ваше княжеское высочество, обычно, когда возникала необходимость взбираться на горы, чтобы спасти или найти кого-нибудь, мы обращались к человеку, чьей основной профессией или увлечением является скалолазание.

— Да, но, по-моему, этих умельцев будет недостаточно, чтобы со знанием дела защитить страну.

Повисла тяжелая тишина, нарушенная в конце концов шестидесятилетним генералом. Встав со стула, он помпезно заявил:

— Ваше княжеское высочество, я абсолютно уверен — если разбойники приблизятся к нам и начнут атаковать, армия не подведет вас и докажет, что может разбить бандитов наголову и прогнать их.

— Все это очень хорошо, генерал. Но я не могу поверить, что вы думаете, будто они спустятся к нам в долину, вооруженные чем-то наподобие копий и сабель.

Она обвела беспощадным взглядом лица офицеров за столом.

— Весьма любопытно, что вы будете делать, если они откроют огонь с горных высот, откуда вы их не достанете. Пока вы будете постыдно бежать, они спустятся вниз, чтобы мародерствовать в наших деревнях, — воровать скот, пищу и все, что попадется им на глаза.

Высокое воинство словно набрало в рот воды.

Тогда Илена сурово произнесла:

— Я хочу получить срочный и подробный отчет о том, какие в вашем распоряжении есть варианты защиты от разбойников. Кроме того, мне необходима любая информация, которую вам удастся раздобыть о наших противниках.

Она помолчала немного и добавила с горечью:

— Я могу лишь сказать, будь отец достаточно здоров, чтобы понимать, что здесь происходит, он бы ужаснулся расхлябанности и отсутствию инициативы в армии Зокалы, которой он всегда так гордился.

С этими словами она встала из-за стола и направилась к двери, чувствуя за спиной мрачные взгляды офицеров, которые в гробовом молчании поклонились ей.