Ностальгия и грусть звучали в его голосе, и эта исповедь не оставила равнодушным ни одного человека.

Илена чувствовала воздействие слов Владиласа на себе.

— Я не буду рассказывать вам, сколько стран успел посетить со времени возмужания, — продолжал генерал, — и во скольких битвах успел поучаствовать, — не только на родине моей матери, но и за ее пределами.

Его голос звучал чуть глуше, но сила его не уменьшилась.

— И лишь когда я узнал, около года назад, что Зокала в опасности, что ее собирается завоевать одна из приграничных стран, я понял, что должен, обязан спасти ее, обеспечить современным оружием и снаряжением. Будучи при смерти, мой отец догадался о моих намерениях и благословил. Он сказал: «Ты должен спасти Зокалу и возглавить ее, как возглавил бы я, если бы пережил князя Милко, у которого нет сына. Поэтому, сын мой, отправляйся туда и надень все мои награды и медали как свои собственные, потому что это самые ценные сокровища из всего, чем я владею».

Сказав это, князь Владилас раскинул руки, словно хотел обнять всю толпу, колышущуюся внизу.

— От имени моего отца и как муж вашей будущей княгини я прошу вас признать меня своим предводителем, руководителем и спасителем этой страны, которую я люблю всем сердцем!

Ответ был ошеломляющим.

Люди кричали, обнимались, прыгали, махали платками и подкидывали вверх шляпы.

У Илены слезы навернулись на глаза, такой трогательной была эта сцена.

Члены правительства вскочили на ноги, стали обниматься и поздравлять друг друга, словно тоже не могли сдержать переполняющую их радость.

И снова князь Владилас подошел к Илене, взял ее за руку и встал рядом.

Увидев свою любимицу, княжну, народ будто обезумел от эйфории: стали громче восторженные возгласы, и свист, и несмолкаемый смех.

Затем, точно так же, как прошлым вечером, князь Владилас поцеловал ей руку, и снова девушка ощутила тепло и настойчивость его губ на своей коже.

Оглянувшись, она заметила, что премьер-министр знаками предлагает им войти внутрь, и они последовали за ним.

Илена прошептала:

— Почему ты раньше не сказал мне?

Князь улыбнулся.

— Я хотел удивить тебя. И ты должна меня простить, если чувствуешь себя обманутой.

Вспомнив, как часто она обвиняла его в том, что он разбойник и грабитель, Илена не осмелилась встретиться с ним взглядом.

Они прошли в зал заседаний вместе с членами правительства, и девушка вновь подумала, какими дряхлыми и вялыми выглядят эти слуги закона.

Она была уверена, это не ускользнуло и от внимания человека, стоявшего рядом с ней.

Следующим сюрпризом было то, что в соответствии с планом князя Владиласа они должны были отобедать вместе с премьер-министром и членами кабинета.

— Я должен заранее извиниться, — смущенно улыбнулся премьер-министр, — если обед будет не таким торжественным и роскошным, как того требует подобная ситуация, но вы же понимаете, у нас было совсем мало времени, чтобы подготовить его.

Потом он повернулся к Илене и прошептал:

— У меня нет слов, ваше княжеское высочество, дабы выразить свое изумление. Вы так яростно сопротивлялись нашему предложению выйти замуж, что мы уже и не знали, как еще просить вас об этом. И вот совершенно неожиданно вы выбираете себе князя, да к тому же такого, в чьих жилах течет кровь Зокалы, и стремящегося приложить все силы для развития страны!

Илена хотела признаться, что не она, а ее на самом деле выбрали.

Но тут же решила не говорить об этом вслух; отвела взгляд и, улыбнувшись, чуть слышно что-то пробормотала — пускай премьер-министр подумает, будто она стесняется таких разговоров.