Я смотрела, будучи совершенно ошеломленной. То, о чем он говорил, означало конец этой войне. Конец стычкам между нашими драконами и армией Ладона. Шанс на новую жизнь. Я знала, что этот шанс значил для родителей, да и для всех городов. Снова помириться с Плато…

– Ты отступишь? – Ведь это он начал все это.

В своей жажде мести, жажде дать независимость драконам Ладон развязал эту войну десять лет назад. И теперь так просто отступает?

– Все имеет свою цену, Элла. Все продается. В том числе и мое поражение.

– И какова цена?

– Ты, – просто ответил Ладон.

Дыхание на миг перехватило.

– В каком смысле?

– Я виделся с твоим отцом. И с главой Лесного. Итогом переговоров стало согласие обоих сторон на нашу с тобой свадьбу. Ты, Элла, станешь залогом Лесного и моей компенсацией. Невестой, иначе говоря.

– А потом женой? – зачем-то спросила я.

Наверное, в моей бедной голове плохо укладывалась эта новость.

– Конечно. И матерью моих детей, я надеюсь.

– А если я откажусь? Ты развяжешь войну? Сровняешь с землей Лесной?

Ладон рассматривал меня, что-то обдумывая.

– Я надеюсь, ты не откажешь, – наконец сказал он. – Это выгодно всем.

– А я?! А мне как это выгодно? Обо мне никто не подумал? Мне семнадцать, Ладон, я не хочу замуж! Я хочу закончить Академию, пойти работать, рисовать, добиться чего-то в жизни. А не сидеть с детьми от мужчины, который меня похитил и заставил выйти замуж! Как мои родители на это согласились?

Не выдержав напряжения, я вскочила и принялась ходить туда-сюда по комнате. Сейчас мысль о том, чтобы поесть, казалась совсем уж бредовой.

– У них не было выбора, – ответил Ладон. – Твой отец пытался заставить меня вернуть тебя. Но он не глава города, а всего лишь директор «Драконьих Авиалиний». Он не смог пойти против остальных. И ты моя.

– Я не твоя! Демоны! Я не думала, что ты так можешь поступить со мной.

– Как?! – впервые за этот вечер Ладон повысил голос. – Ты избежала смерти и…

– И что?! Должна радоваться этой помолвке? В этом и проблема, Ладон! Ты меня не любишь! А я хотела настоящую семью. И не в семнадцать лет. Что мы будем делать, Ладон? Ты хочешь детей? А можешь?

Я только спустя пару секунд поняла, что зря это сказала, и остановилась.

– Так. Зачем тебе это? Зачем тебе я? Неужели на всем Плато или даже в других городах нет девушки – красивой, умной, хорошей, которая согласилась бы выйти за тебя замуж? Да половина моей группы, покажись ты в человеческом обличье, упадет в обморок и будет пускать на тебя слюни. Почему я?

– Я хочу тебя.

– А другие словосочетания у тебя есть? – Я начинала злиться. – Ладно, будем считать, что ты мстишь моей маме. Но какой смысл жениться на мне? Оставь меня как залог мира. Так делали давным-давно, забирали жить отпрысков врагов, чтобы гарантировать лояльность. Но свадьба?

– Почему тебя так пугает свадьба со мной?

– Потому что мы не любим друг друга. Потому что я за сотни километров от родных мест. Потому что ты… ты Ладон, Темный Дракон, а я – первокурсница Драконьей Академии, почти ребенок. Я не могу быть тебе женой.

– Чем твоя жизнь в качестве моей жены будет отличаться от жизни в качестве гостьи?

Гостьи… Я усмехнулась. Пленницы, он хотел сказать. Гости обычно по своей воле приходят.

– Элла, – Ладон поднялся и подошел ко мне. – Ты боишься меня?

– Не знаю. Я запуталась. Ты меня запутал.

– Поцелуй меня.