— За какой добычей ты приехал во Францию? Я что-то не слыхал, чтобы здесь были спрятаны сокровища. Хотя я вижу, — пират взглянул на Бет, — свое сокровище ты привез с собой. У тебя всегда был превосходный вкус.

Смеясь от всей души, Кристиан сердечно пожал руку и Джейкобу, все еще не отрывая взгляда от Бет.

Тем временем к нему подъехали его люди. Их лица были Дункану незнакомы.

— Наши пути разошлись лет пять назад, не так ли, Дункан? — спросил Жак.

— Семь лет, — поправил его Дункан. Да, уже семь лет, как он перестал плавать по морям.

Жак оглядел валявшихся рядом мертвецов, и на его губах мелькнула улыбка.

— Вижу, ты не разучился это делать, дружище. — Подумав было, что он знал одного из убитых, Жак перевернул его тело носком сапога, но лицо, которое он увидел, было ему незнакомо. — Судя по физиономиям этих разбойников, Франции не станет хуже оттого, что их уже нет на свете. Я бы даже сказал, что вы оказали ей услугу.

Бет переводила взгляд с Жака на Дункана, не зная, что ей теперь делать. Она была рада, что это не грабители, но ей не терпелось отыскать своего коня.

— Дункан, мы не можем больше здесь оставаться, ведь надо попытаться найти того бандита, который украл моего коня.

Жак обратил взор к Бет и окинул ее оценивающим взглядом. То, что он увидел, ему определенно понравилось.

— Ну как, ты собираешься представить меня этой милой леди или предпочитаешь держать ее при себе? — По лицу Жака скользнула многозначительная усмешка. — Ты всегда был жадиной, мошенник!

Хотя Дункан и считал Жака Кристиана своим другом, он прекрасно понимал, что у этой дружбы есть пределы. Представляя Бет, он положил руку на ее плечо: это был жест собственника.

— Элизабет Больё. Я бы хотел, дорогая, чтобы ты была любезна с Жаком Кристианом.

Как фамильярно и самоуверенно держится этот Жак Кристиан! У него точно такая же манера держаться, как и у Дункана.

— Вы, похоже, тоже капер, ушедший на покой, — сказала Бет.

Жак расхохотался. В ее глазах не было ни презрения, ни страха. Он искоса посмотрел на Дункана.

— А, так она уже знает твою биографию? — Взяв ее руку в свою, Жак низко поклонился и поцеловал ее. — Я ваш покорный слуга, мадемуазель Больё. — повторил он, словно пробуя это имя на вкус. — Вы француженка?

— Американка, — ответила Бет. — Но здесь родился мой отец и все его родственники. — Отвечая на его вопрос, она вдруг почувствовала себя спокойнее. В этом человеке, несмотря на его полный лукавства взгляд, было что-то внушавшее доверие.

Взглянув на ее одежду, Жак подумал, что в таком виде вряд ли можно ездить с визитами.

— Сейчас не время путешествовать за границей. — Он вопросительно взглянул на Дункана, ожидая, что тот прояснит его сомнения.

Впоследствии, когда Дункану и Бет приходилось вспоминать об этой встрече, они соглашались, что появление Жака было настоящим подарком судьбы.

— Жак, — начал Дункан и положил свою руку на широкое плечо приятеля. — Сейчас я скажу тебе то, чего раньше никогда бы не сказал. Мы нуждаемся в твоей помощи.

Кристиан рассмеялся, однако взгляд его сразу посерьезнел. Он сделал своим людям знак спешиться потом снова повернулся к своему другу:

— Ну что ж, нынче днем я свободен.

Жак представил своих спутников — Анри, Себастьяна и Пьера. Оставив двух последних стоять на страже, Кристиан сел на лежавшее поблизости бревно.