Не прошло и восьми десятилетий, как Степан был вынужден принести Астанину свои глубочайшие извинения - нейтридовая жизнь действительно существовала, причем весьма разнообразная и поразительно парадоксальная.

7. Шаровое скопление Улитка. 2241 год.

Такого великолепного неба никому из них видеть еще не доводилось. Без малого миллион звезд, спрессованных в комок менее двухсот световых лет поперечником. Зрелище было воистину потрясающее. Именно в таком месте и должны были обитать старшие братья по разуму.

"Колмогоров" ломился к центру скопления на средней скорости - десять парсек в сутки. Первый этап преодоления барьера вокруг Улитки люди провели, буквально затаив дыхание, однако теперь волнения улеглись. Пульсирующее защитное поле звездолета уверенно пробивало тоннель сквозь преграды, возведенные в незапамятные времена обитателями звездного мегаполиса.

Человека, нашедшего способ преодолеть оборону полугипотетических рамиров, звали Астанин Роберт Ярославович, и приходился он командиру "Колмогорова" родным сыном. Ярослав посматривал на своего старшенького, не скрывая понятного самодовольства, но чадушко, не замечая отцовой гордости, с озабоченным видом не отрывался от приборов.

Заговорил Радик:

- Командир, уточни задание.

- Идем к ближайшей звезде с планетами,- решительно распорядился Ярослав.- Как планировали.

- Корректирую тензор тяги,- без паузы откликнулся корабельный мозг.- Будем у цели через восемьдесят четыре минуты.

- Вот и чудесно. Полет нормальный?

- Абсолютно. Отклонений от режима нет,- заверил Радик.

Изображение на курсовом экране слегка сместилось. Теперь в центре голограммы светилась небольшая красновато-желтая звезда.

С каждой минутой она становилась все ярче и заметно прибавляла в размерах.

- Удивляюсь тебе, папа,- неожиданно сказал Робик.- Знаешь, когда мы готовились к рейду, я часто бывал на космодроме, много говорил с людьми твоего круга, и у меня сложилось странное впечатление... Ведь дома я видел тебя достаточно редко и почти ничего не знал о твоих профессиональных достоинствах. А тут мне столько наговорили - какой ты осторожный и предусмотрительный командир...

Ярослав иронически фыркнул:

- Не стесняйся, продолжай. Наверняка тебе не раз довелось слышать, что Астанин на старости лет стал жутким перестраховщиком. Было дело?

- Было,- признал сын.- И теперь мне совсем уж непонятно, как мог такой - обычно обстоятельный и осмотрительный - звездолетчик ринуться в эту экспедицию практически без подготовки. Прости, но наш рейд попахивает авантюрой.

Астанин-старший мрачно поинтересовался:

- Что по-твоему, что должен делать неандерталец, чтобы подготовиться к встрече с высокоразумным существом вроде тебя? Нацепить самые красивые бусы, прихватить дубину потяжелее, или кремневый топор, или сушеную рыбу в качестве подношения? Между нами и теми, кто живет в Улитке, разница еще больше - не тысячи, а миллиарды лет эволюции! Мы не можем даже представить, сколь велика разница между человечеством и рамирами. Поэтому, как бы мы ни готовились, все равно толку не прибавится.

Экспедиция и в самом деле отправилась к шаровому скоплению с предельной поспешностью. Едва стало известно, что разработана методика, позволяющая проникнуть в Улитку на обычном звездолете, Астанин стал действовать в авральном режиме. Пробил через Центр решение о полете. Форсировал карантин "Колмогорова", хотя часть экипажа еще не вернулись из отпуска. "Обойдемся!" - сказал он, и руководство не стало спорить. Научников  взяли на борт всего троих. И без обладателей докторских степеней в составе экспедиции имелось достаточно людей компетентных и опытных, которые могли справиться с любой мыслимой проблемой, а в случае возникновения ситуации немыслимой не помогла бы и вся Академия Космических Наук.