- Послушай и постарайся мне поверить,- сказал Астанин.- Мой народ не станет причинять мезопитекам зла.

- ВАМ И НЕ УДАСТСЯ ЭТОГО СДЕЛАТЬ,- гордо заявил вождь охотничьего клана.- ПЛЕМЕНА ПУСТОТЫ СТАЛИ НАМНОГО СИЛЬНЕЕ С ТЕХ ПОР, КАК ЗАВЕРШИЛАСЬ ПОСЛЕДНЯЯ ВОЙНА. ТЕПЕРЬ ВРАГИ НЕ СМОГУТ ПОБЕДИТЬ НАС ТАК ЛЕГКО И БЫСТРО.

- Никакой войны не должно быть,- терпеливо продолжал человек.- Если даже мы не станем помогать друг другу, то не будем и враждовать. Надо просто жить рядом, как добрые соседи. Ты веришь мне?

- Я ХОЧУ ВЕРИТЬ,- ответил охотник.- НО В ТАКОЕ ТРУДНО ПОВЕРИТЬ. ТАК НИКОГДА НЕ БЫЛО.

- Надо постараться, чтобы отныне было именно так,- сказал Ярослав.- Ты говорил, что вам были нужны какие-то вещи, которые есть у жителей планет. Кто знает, может и нам когда-нибудь понадобятся ваши услуги. Я уверен, что мы сумеем найти общий язык.

На экране появились слова:

- ЭТО БЫЛО БЫ СЛИШКОМ ХОРОШО.

Астанин рассмеялся:

- Очень скоро наш корабль должен будет покинуть эту систему, но на обратном пути я снова прилечу сюда, и мы продолжим наш разговор.

Ответ был неожиданным, но приятным и обнадеживающим:

- ДОБРОЙ ВАМ ДОРОГИ. Я БУДУ ЖДАТЬ. НАДЕЮСЬ ДОЖИТЬ ДО ВАШЕГО ВОЗВРАЩЕНИЯ.

Звездолет, медленно разогнавшись, направился прочь от Аль-Стефана. Некоторое время мезопитеки сопровождали "Колмогорова", но затем, убедившись, что пришельцы и вправду уходят, вернулись к Изольде.

К исходу бортовых суток корабль вошел в систему звезды, которую исследовали астрофизики из группы Самсонова.

После отдыха Совет экспедиции собрался, чтобы обсудить итоги первых трех месяцев полета и перспективы дальнейших работ. Когда добрались до космозавров, Вартанян сказал, что хотел бы подробнее осветить этот вопрос.

- Нам удалось установить,- начал он,- что в основе их жизнедеятельности лежит преобразование энергии короткоживущих изотопов. Космозавры могут питаться как собственно мезовеществом - в виде особых форм флоры и фауны, клетки которых построены из мезонных атомов, так и обычными радиоактивными веществами, хотя последний вид пищи менее эффективен. Могут они потреблять также сгустки звездной плазмы, но здесь для нас остается пока много неясного. Отходами подобного метаболизма оказались, как ни странно, стабильные элементы восьмого периода, которые так необходимы Человечеству и производство которых сопряжено в наше время с такими трудностями. Кроме того, из некоторых высказываний нашего собеседника можно заключить, что в племенах мезопитеков царит матриархат...

Вартанян излагал выводы научного отряда не менее четверти часа. Выслушав его, Ярослав удовлетворенно заметил, что установление контакта с этой цивилизацией представляется ему реальным и не слишком сложным делом.

- Делить нам с ними, как будто, нечего, зато тесные отношения между людьми и мезопитеками должны быть взаимовыгодными,- сказал командир, но тут же задумчиво добавил: - Боюсь только, что не зря другие цивилизации так сильно не любят их. Эти свободные охотники могут оказаться весьма беспокойными соседями.-  Потом он пригладил начинающую редеть шевелюру и перешел к следующему вопросу: - В данном секторе осталось две неисследованные планетные системы. Завтра на них отправятся группы Новикова и Ходарева. После этого мы переместимся в район...

Когда совещание закончилось, Самсонов признался, что никогда не предполагал даже возможности существования мезонировых организмов.

- Не огорчайся, этого никто не предполагал,- ответил коллеге Новиков.

- То ли еще будет,- ухмыльнувшись, проговорил Ярослав.- Как бы не встретить нам существ из нейтрида. Вселенная, знаете ли, бесконечна, невероятно разнообразна и неутомима на выдумку. Чего только в ней нет.

- Ну это уж ты загнул,- расхохотался Вартанян.- Нейтридовой жизни не может быть в принципе.

- Доживем - увидим,- проворчал командир звездолета.