— Поехали!

Грохот моторов стал нестерпимым, закрылки встали во взлётное положение, форсаж! Мягко, но внушительно машина тронулась. С каждой минутой всё быстрее и быстрее, начало постукивать шасси, появилась тряска, и вот, седьмым чувством уловив момент, Владимир потянул штурвал на себя. Толчок, и знакомое до боли ощущение. Стихает сразу рёв двигателей, начинает давить в ушах… Он сглотнул. Стало легче. «Б-17» уверенно набирал высоту. Судя по инструкции, на шесть километров машина поднимется за двадцать шесть минут. Владимир перевёл взгляд на альтиметр. Всё верно, жаль, что только высота здесь не в метрах, а в ярдах и футах. Впрочем, поделить на три, и нормально… Главное, компас у них на человеческий похож….

А вот и наш «мародёр»! Некоторое время самолёты шли параллельным курсом. Пилотируемый немцами двухмоторный бомбардировщик ниже и левее, а четырёхдвигательный — немного выше. Затем незаметно громадина стала оставлять меньшего собрата позади, и вот уже огни «Б-24Д» растаяли в ночном небе, на прощание качнувшись из стороны в сторону…

— Прощаются, фрицы.

— И ты качни тоже.

— Не понял?

— Качни-качни. Не бойся. Если бы не они — ты бы сейчас «семь-сорок» на ветке плясал. А то бы ещё чего хуже. Думаешь, тебя бы эти самооборонцы с жёлтыми повязками в покое оставили, после того, как ты их разделал? У них всё куплено. Если бы не Оттар — выдали бы тебя им, и всё — виселица тебе обеспечена. Так что, считай что ты им жизнью обязан. Даст Бог, свидишься ещё…

…Томительно медленно ползёт время. Кажется, что стрелка часов застыла на месте. Убаюкивающе гудят огромные моторы. И темнота. Изредка в просвете туч взблеснёт в свете луны полоса воды, с огромной высоты ничего не видно. Никаких огней, ничего. В кабине — тепло. Кислородная система работает великолепно. Никаких обледенений патрубков, чуть слышно посапывают в такт дыханию редукторы клапанов. Щелчок тумблера — включается автопилот.

— Ты куда?

— Отлить бы. Да размяться. А то в сон клонит. Кстати, где мы хоть примерно?

— Минуем Болгарию. Скоро граница.

— Успею.

Владимир выходит из кабины и делает несколько приседаний, затем наносит удары по воздуху, имитируя бой с тенью. Становится легче. Наливает из термоса горячий, приторно сладкий кофе. Жадно пьёт. Затем торопливо выкуривает в туалете сигарету, поскольку папирос нет, и возвращается в кабину. Отключает вновь автопилот, берёт управление машиной в свои руки. Беглый осмотр приборов — всё в норме. Масло, топливо, температура. Техника работает как часы. И снова взгляд в небо, на приборы, на редко мелькающую в случайных разрывах землю. Его задача — выдерживать направление полёта и держать машину в воздухе. Ориентированием занимается сидящий рядом штурман. У него болит голова об определении местонахождения машины, введении поправок в курс, выходу на цель полёта. Владимир просто извозчик. Он улыбается про себя….

Облака розовеют. Скоро рассвет. Высота почти максимальная. Внизу — сплошная многослойная облачность. За бортом — минус шестьдесят. Ветер — попутный. Это экономит топливо. И хорошо. Столяров не привык доверять техническим данным, написанным в паспорте. Это показатели эталонной, испытательной машины, которую делают вручную, вылизывая каждый стык, взвешивая чуть ли не каждую заклёпку, за рулём которой сидят лучшие асы испытатели. В серию же идёт абсолютно другая машина. Достаточно вспомнить «Лакированный Гарантированный Гроб», показатели которого паспортные и реальные отличались на десятки процентов… Или тот же родимый «Ил-2», у которого слоями отлетала фанера обшивки и пучился перкаль.