Вошли двое - одинаково бесцветные мужчины неопределенного возраста с незапоминающимися лицами. Оба были облачены в комбинезоны без знаков различия, зато с яркими трафаретами на спинах: «Хозчасть».

    Полковник жестом предложил им садиться.

    -  Ну, - спросил он, разглядывая гостей и тихо постукивая пальцами по бархатной скатерти.

    -  Чисто, - сообщил один из пришедших. - Либо шат-тсуры научились подсаживать психорезиденты так умело, что мы их не можем обнаружить. Лично я в это не верю. Ни на грош.

    -  Я тоже, - кивнул Попов. - Но тогда почему шат-тсуры его с Фокиным отпустили? Какой в этом смысл?

    Говоривший посетитель безмолвно развел руками.

    Некоторое время в кабинете было тихо, только огонь потрескивал в камине - настоящий живой огонь, не какая-нибудь излучающая тепло озвученная голограмма.

    -  Вы знаете, что его направляют в проект на общих основаниях? - поинтересовался Попов.

    -  Да.

    -  Кстати, кто он у нас теперь?

    -  Андрей Анатольевич Мельников, пограничник с Белутры. Подробнее?

    -  Потом прочту. Мельников, стало быть…

    -  Мельников.

    -  Хорошо, Мельников так Мельников. Так вот я о чем: пограничников собираются слить с пустотниками, десантом и пехотинцами. Почти все участники наземной заварушки на Табаске соберутся в одной… роте. Мельникову неизбежно расскажут о подвигах Семенова и о том, какое отношение он сам имеет к Семенову.

    -  Ну и что? - возразил второй посетитель, до сих пор молчавший. - Все агенты знают о периодических коррекциях памяти. Ничего нового он все равно не выяснит. Кроме того, у многих свидетелей события уже начали тускнеть в памяти, все-таки год прошел. Да не просто год - год реальной войны.

    -  Правда твоя, - кивнул Попов. - Но тогда имело ли смысл чистить ему память?

    -  Память чистили всем, - пожал плечами второй. - Причем не ради сокрытия событий на Табаске, а ради сохранения тайны находки… Ну, вы ведь в курсе, господин полковник.

    -  А искатели сейчас где, выяснено?

    -  Выяснено. Собственно, там и выяснять было нечего: бригадир и одна научница погибли на Табаске, штурман, кадет и выжившая научница - по ту сторону коридора, на исследовательской базе.

    -  А я слышал, что кадет активно привлекался к полевой работе на той планетке, где обнаружили… искомое.

    -  Возможно. В рейды посылали наших людей и искателей с базы, парами. По крайней мере так было неделю назад.

    И снова в кабинете некоторое время хозяйничало молчание.

    -  Что ж… - задумчиво протянул Попов. - Посмотрим. Наблюдение не снимать. Вдруг шат-тсуры все-таки научились ставить настолько изощренные психорезиденты, что их не может обнаружить даже наша аппаратура? На аллаха, как говорится, надейся, а верблюда привязывай.

    -  Кого привязывай? - встрепенулся первый из гостей; теперь стало ясно, что он несколько моложе спутника.

    -  Верблюда. Животное такое есть. Вьючное. На Земле, говорят, все еще водится.

    -  А, - удовлетворился ответом молодой. - Разрешите идти?

    -  Идите…

    Когда невзрачная парочка с надписью «Хозчасть» на спинах покинула кабинет, полковник Попов некоторое время неподвижно сидел за столом, угрюмо глядя на ворс тяжелой зеленой скатерти.