Где-то в степях Дикого поля

Здоровенный чёрный внедорожник лихо катил по выжженной солнцем степи. Внутри было прохладно: вовсю работал кондиционер. Джип с кондиционером был взят в воронежском поместье у симпатичной барышни Натальи Степановны в обмен на кабриолет и разрешение кататься на нем в своё удовольствие.

Девушки поначалу протестовали: поездка в кабриолете пришлась им по вкусу. Но Песцов заявил, что на степном бездорожье в джипе он будет чувствовать себя намного уверенней, и ради семейного спокойствия пришлось пойти навстречу мужским капризам. Правда, уже через час пути о недавних протестах никто даже не вспоминал.

Дорога была весьма однообразна, и навевала скуку. Говорить было, вроде бы, не о чем, но ехать молча оказалось и вовсе невыносимо.

— Олег, — первой нарушила молчание Алёна. — ты ведь помнишь бал, встречу со Львовыми? Я тогда чуть не опозорилась от страха и волнения.

— Ты ж не первый раз видела императора, — рассудительно заметила Маша.

— Ну да, второй. Но в первый раз у меня было задание предка, это помогало. А тогда — практически, семейное, дружеское чаепитие.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул из-за руля Олег. — То-то меня едва не сожрали вместе с фраком за лишний взгляд на хозяйку.

— А ты не смотри на чужих женщин, — под улыбки подруг отрезала Алёна, — у тебя своих достаточно. Кстати, куда она под конец убежала, эта Некахуал? Ты что-нибудь понял?

— Ну вот: смотреть на других женщин нельзя, но следить за ними при этом необходимо. Ох уж мне эта женская логика, — вздохнул парень, не отрываясь от дороги. — Разумеется, я всё понял. Но мне интересно услышать, что поняла ты.

— Только то, что наши подарки вывели её из равновесия.

— А чуточку подумать?

Щукина честно подумала.

— Наверное, в таком состоянии ей было неудобно оставаться с нами, и она убежала, чтобы никто не видел её чувств.

— Именно, — подтвердил Олег. — Она убежала, чтобы не потерять лицо. А вот что конкретно её так вышибло, я могу только догадываться. Маша, может, ты что-то знаешь?

Каракалова обернулась назад с переднего сиденья.

— Я знаю только то, что она не является официальной женой императора, и у них нет совместных детей, — доложила она сухо, словно девушка из справочного. — С большой долей вероятности можно предположить, что это как раз и связано с родовыми камнями. Например, без них она не может забеременеть или дети обречены на смерть во младенчестве.

Маша хихикнула и продолжила уже нормальным голосом:

— Если я права, то в течении года в империи появится наследник престола. А еще через год наследника получит и род Пернатых змеев.

— Браво, Маша! — восхитился Олег. — По правде говоря, я и сам предполагал что-то подобное, но ты знала больше меня, и в целом твой анализ безупречен.

Ну вот, я опять оказалась самой глупой, — огорчилась Алёна. — Маш, а твои камни как выглядят, когда собираются все вместе? Мои, то есть, росомахинские, вы все видели.

— Я не видела! — встряла Вера.

— Ничего, потом найду тебе запись рождественского бала, поглядишь, — отмахнулась Алёна. — Ну так что, Маша, какой эффект у твоего фамильного жемчуга?

— Не знаю, — ответила та, — на моей памяти этого ни разу не случалось.