― Не валяй дурачка. За себя, конечно!

― А я-то здесь при чем? ― удивился Егор так натурально, как только позволяли стесненные обстоятельства. Но внутренне сжался.

Вот он ее козырь.

Папа ― председатель конкурсной комиссии. И ему в конечном итоге принадлежит решающее слово.

Вернее, не ему, а любимой единственной дочери. Амине.

― Еще не поздно! ― воззвало к нему благоразумие. ― Будь дипломатом!

«Что ж мне теперь, жениться на нелюбимой женщине?» ― огрызнулся Егор. Мысленно, разумеется.

«Зачем? Просто притворись, что не против! Потяни время! Не отвечай определенно!» ― заклинало благоразумие, и Егор понимал, что оно право.

Но вместо этого сказал:

― Что ж, я надеюсь на объективную оценку.

― Ты можешь надеяться на большее, ― нежно заметила Амина.

Егор вздохнул, собираясь с силами. Уже понятно, что отмолчаться ему не удастся.

― Я считал, что все претенденты находятся в равных условиях, ― заметил он холодно.

Амина высоко подняла брови:

― Серьезно?

Он не ответил. Официант подкатил к ним сервировочный столик, загруженный заказанными блюдами. Ловко переставил тарелки на стол клиентов и сказал:

― Приятного аппетита.

― Постойте, ― остановила его Амина. ― У вас еще осталось «Мерло» шестьдесят третьего года?

Официант поколебался.

― Точно не помню, ― сказал он наконец. ― Возможно, есть пара бутылок…

― Принесите одну, ― велела Амина.

Официант отвесил ей благоговейный земной поклон и удалился.

А Егор возблагодарил господа за то, что в этом заведении принимают кредитные карточки. Выбранное Аминой вино тянуло примерно на тысячу долларов.

Официант вернулся назад через минуту, держа на весу пыльную бутылку из непрозрачного стекла. Осторожно поставил ее на стол, на глазах у клиентов обмахнул пыль. Пыль была частью ритуала и входила в стоимость бутылки.

Ловко и осторожно вытащил пробку, медленно, чтобы не взболтать осадок, налил в бокалы темное, густое, как кровь, вино.

Вернул бутылку на стол и замер, ожидая распоряжений.

― Вы свободны, ― милостиво позволила Амина.

Официант удалился, оглядываясь через плечо на ослепительную женщину, сделавшую такой заказ.

― Ну…

Амина подняла бокал и протянула его над столом.

― За нас, ― сказала она внушительно.

Егор молча прикоснулся краем своего бокала к ее бокалу, сделал маленький вежливый глоток.

Вино зашумело в ушах океанским прибоем.

Амина запрокинула голову, допила бокал до дна. Поставила свой бокал на стол и воскликнула:

― А ты почему не выпил?

― Я за рулем, ― объяснил Егор.

― И я за рулем, ― ответила Амина изумленно. ― Что с того?!

Он промолчал. Подвинул к себе тарелку с тонким кровавым ломтиком ростбифа и начал есть.

Амина последовала его примеру. Несколько минут над столом висело тяжелое молчание. Финал разговора был предопределен, как ответ в задачнике по алгебре.

И Амина это, разумеется, почувствовала.

― Ты мне не рад? ― спросила она с усилием.

Егор молча проглотил то, что было во рту.

― Ты не хочешь разговаривать? ― снова спросила Амина.

Егор украдкой посмотрел на часы. Десять минут третьего. Времени почти не осталось.

Каким бы ни было мимолетным это движение, Амина его не пропустила.

― Торопишься?

В ее голосе зазвучали свирепые нотки.

― У меня назначена встреча с заказчиком, ― ответил Егор.

― Во сколько?

― В половине третьего.

Амина отодвинула от себя тарелку и откинулась на спинку стула.

― Я же сказала тебе, что разговор серьезный, ― начала она угрожающе.

― Амина, я понял, ― перебил ее Егор. ― Но пойти и ты меня. Я не могу поставить твои интересы выше интересов моих сотрудников.