Радикально настроенные сирийские сунниты не раз восставали против алавитского господства. Асад приказывал сажать их в тюрьмы, пытать и казнить. Двадцать тысяч суннитов были убиты, когда они в начале 1982 года попытались устроить восстание в городе Хама.

Асад считал себя чем-то вроде бога, и сирийцы должны были ему поклоняться. Когда президент прибыл на торжества во Дворец съездов, сирийские девочки выстроились вокруг него, образовав фигуру в форме сердца. Довольный Асад оказался в центре этого живого сердца, и девочки склонились перед ним. Это походило на поклоны верующих во время молитвы.

Он считал, что только он один способен управлять страной, на худой конец — его сын. А сыновей у него было четверо. В наследники он прочил старшего — Василя, но тот разбился на своем «мерседесе». Для Василя устроили специальную усыпальницу, к которой свозили паломников. Двое других на пост главы государства не годились: Махер считался крайне вспыльчивым, Маджид был замешан в наркоторговле… Выбор пал на Башара. Офтальмолог по специальности, он практиковался в Лондоне. Асад-старший вернул сына на родину и заставил учиться военному делу.

Хафез аль-Асад умер 10 июня 2000 года, перед этим передав бразды правления Башару. Сирийский парламент даже изменил конституцию — снизил возрастной ценз для кандидата в президенты с сорока лет до тридцати четырех. Именно столько было тогда Асаду-младшему. Заодно офтальмологу присвоили звание генерала.

Год в Сирии шли демонстрации! Но президент не соглашался на политические реформы. В результате то, что начиналось как мирные манифестации за демократию и реформы, превратилось в войну. И тогда в дела Сирии вмешались соседи-иракцы. Режим Саддама Хусейна пал. Сунниты утратили господствующее положение в стране, где большинство населения — шииты. Радикальные исламисты объединились с бывшими саддамовскими офицерами и объявили о создании халифата. Они выступили войной против режима Башара аль-Асада в Сирии.

Партия Баас некогда строилась по принципу Интернационала: в каждой стране ее представители называли себя лишь региональным отделением. Но Ирак и Сирия слишком долго соперничали друг с другом за влияние в регионе, а их лидеры испытывали откровенную личную неприязнь. Двум медведям не ужиться в одной берлоге. Саддам Хусейн и Хафез аль-Асад устраивали заговоры друг против друга. Саддам обвинял Асада в трусости за то, что тот проиграл все войны, которые вел с Израилем. Асад отвечал Саддаму: «Палачу иракского народа мало того, что он убил десятки тысяч собственных граждан. Он намерен и в Сирии заниматься любимым делом — убивать и взрывать».

Теперь выплеснулась давняя ненависть саддамовских чиновников к сирийскому руководству.

Гюнтеру Валле и его соратникам вожди халифата были несказанно рады, потому что исламисты ценят бойцов джихада, родившихся на Западе. Иностранцев охотно снимали для видеороликов, чтобы произвести впечатление на весь мир. Европейцы и американцы проходили курс подготовки в отрядах халифата и возвращались назад. Им разрешили сбривать бороды и не посещать мечеть, чтобы замаскироваться.

Хаджи Бакр с гордостью повторял, что перед ними ненавистный Запад беззащитен. Никакие спецслужбы всех не выловят и не обезоружат. У обладателей европейских или американских паспортов нет проблем при пересечении границ. Конечно, сначала за ними следят, затем наблюдение снимают. Они дождутся этого момента и нанесут врагу удар в самое сердце.

— У них найдется много помощников, — с полуулыбкой говорил Хаджи Бакр. — В том мире разжигают исламофобию. Мусульмане, живущие среди неверных, убедятся в том, что их ненавидят, и сделают правильный выбор.

Один из прибывших с Гюнтером, к удивлению хозяев, оказался бывшим офицером Советской армии. Руслан Хамидулин воевал в Афганистане, попал в плен и изъявил желание сражаться вместе с моджахедами.