В силу вышеозначенных причин, каждые два часа Джошуа был обречен тащиться в запасник, заглядывая по дороге в зал Европейского Средневековья, зал Истории Народов Мексики и Центральной Америки и Греческий зал.

Он отпирал дверь запасника своим ключом, без особого энтузиазма шарил по углам лучом фонаря, ставил крестик на обходном листе. И плелся обратно в каптерку, дремать на топчане.

Все это он уже проделывал сегодня трижды с момента закрытия Музея в шесть часов. Финальный полуночный обход он начал чуть раньше. Отчего‑то не спалось, душил влажный воздух, топчан казался жестче обычного. Тянуло под сердцем.

Если бы Джошуа верил во что‑то кроме Президента и победы Чикагских Соколов на Суперкубке, он бы внял голосу своего ангела‑хранителя. Пропустил бы один крестик в обходном листе, отговорившись на следующий день забывчивостью. Дождался бы конца смены и пошел домой.

Он бы остался жив.

21

Сначала Джошуа не понял, что в запаснике стало не так. За что зацепился луч его фонаря?

Он еще раз посветил по сторонам. Ага, вот оно. Большой прямоугольный ящик, поставленный «на попа», лишился передней крышки. Такое впечатление, что ее выбили изнутри, вырывая длинные гвозди, как зубочистки. Разломанная пополам крышка лежала у самой стены. Удивительно, как он не услышал грохота.

Джошуа нервно положил руку на пояс. Вспомнил, что оставил кобуру в каптерке. Она мешала спать, и он отстегивал ее и дубинку, ложась на топчан. Вот дерьмо!

Взяв увесистый фонарь наперевес, он сделал пару осторожных шажков в сторону ящика. Только глянет, что там такое и тут же наружу, заперев за собой дверь. Пусть начальник вылезает из теплой постели и разбирается, что к чему.

Подрагивающий луч скользнул по записке, приклеенной на боку ящика.

«Экспонат для Зала Палеонтологии. Согласно сопроводительным документам: сферозавр обыкновенный, чучело. 3 млн. лет до н.э (?). Получен 7.03.29 из Берлинского Музея».

Заглянув в ящик, Джошуа увидел чучело сферозавра обыкновенного.

«Боже мой!»

Оставалось только радоваться, что ему не пришлось жить три миллиона лет назад, когда подобные твари властвовали над Землей.

Никаких сомнений относительно вкусовых предпочтений сферозавра не возникало. Такой комплект торчащих зубов не предназначен, чтобы задумчиво жевать мягкие побеги бамбука или листья молодой пальмы. Им в самый раз отрывать сочные куски от вопящего и улепетывающего мяса.

Если с пищевым аппаратом сферозавра все было понятно, то остальная его анатомия вызвала бы недоумение и у бывалого палеонтолога. Идеально круглое тело было лишено явных признаков конечностей. Морщинистая коричневая кожа мало напоминала чешую ящера, скорее высохшую поверхность тела крупного моллюска. Способ передвижения твари, состоявшей практически из одной гигантской пасти, оставался загадкой.

Правда, Джошуа не собирался ломать над ней голову. Один вид этого кошмара таксидермиста, взгляд мертвых желтых глаз с вертикальными зрачками сжал желудок охранника до размеров грецкого ореха. Тут еще непонятно почему отлетевшая крышка, бр‑р‑р‑р.

Джошуа отступил назад, все еще не решаясь повернуться к чучелу спиной. Ему кажется или стеклянные плошки сферозавра следят за ним?

– Да он же сдох три миллиона лет назад, – громко сказал Джошуа, чтобы себя приободрить. – У него небось опилки внутри и стеклянные шарики.

Он включил фонарь на максимум и направил луч прямо в правый глаз сферозавра. Что за муть лезет в голову, а?

Зрачок монстра сжался в узенькую черную полоску. По бугорчатому телу пробежала яростная дрожь.

Рот Джошуа превратился в букву «О».

Где‑то далеко‑далеко часы пробили полночь.

22

Монстр медленно разинул пасть. Из черной щели между зубами вывалился слизистый комок щупальцев.