Лиф сделал шаг вперед. Его ноги были испачканы кровью, что лежала повсюду. Он поднял голову и посмотрел на горизонт, где небо сливалось с землей, создавая дымку. Его золотые глаза отражали прохладные краски и голубизну. Дэф, стоя рядом, тоже смотрел на небо. Если Лиф видел в нем красоту и умиротворение, Дэф чувствовал нечто большее – как будто небо шептало о грядущих переменах.

– Это место… оно словно говорит с нами, – тихо произнес Лиф.

Дэф обернулся к нему с легкой улыбкой.

– Возможно, оно говорит, что война окончена, – мягко ответил он.

Они замолчали, слушая пейзаж. Воздух стал прозрачнее, и каждый звук – шелест листьев, крик птицы, шепот ветра – становился частью этой незабываемой картины для всех норфлэрцев, что наслаждались моментом.

Глава 12

Трон из шипов

У каждого есть свои тайны – темные уголки души, которые мы скрываем даже от себя. Эти секреты похожи на скелеты, закопанные глубоко в землю, и чем больше мы стараемся их спрятать, тем сильнее они мучают нашу совесть. Чтобы отвлечь внимание, мы украшаем место их захоронения яркими цветами, будто пытаясь обмануть не только других, но и самих себя. Розы невероятной красоты расцветают там, где когда-то были боль, кровь и предательство. Они притягивают взгляды, заставляя забыть о том, что скрыто под их корнями.

Так и королевская семья Норфлэра, древний род, правивший городом многие поколения, владела своим секретом. Их власть основывалась на страхе, силе и незыблемых традициях. Но со временем монархи стали меняться. Открывая новые города и земли, общаясь с главами других поселений, они начали понимать, насколько их город отличается от остального мира. Норфлэр был уникальным – его стены пропитаны кровью, а воздух наполнен интригами и жестокостью. Эта уникальность стала для правящей династии тяжким бременем. Они устали быть изгоями. Устали жить в тени своей славы, которая давно превратилась в проклятие. Их сердца жаждали перемен. Они завидовали другим городам, где существа смеялись, танцевали, мечтали. В Норфлэре же царили жестокость и насилие. Каждый день был битвой за выживание. Мрачные черно-белые тона города угнетали, символизируя отсутствие света.

И тогда был разработан план. Холодный, четкий, идеально продуманный. Королевская семья и главы кланов, которых они посвятили в свой замысел, решили изменить Норфлэр до основания. Они хотели стереть индивидуальность, традиции и политику, которые стали его сутью. Все это должно было исчезнуть. Они заключили тайный союз с Сейраном – городом, находящимся в оппозиции к Норфлэру. Это объединение должно было стать началом новой эпохи. Норфлэр мог преобразиться, сбросив с себя силу, долгие годы делавшую его неуязвимым, и наконец подчиниться, разрушив волю медведя, который так долго противостоял всему миру.

Но заговорщики не думали о простых жителях. Им было безразлично, что веками существа терпели их законы и несли их бремя. Они видели только свое будущее – светлое, свободное, далекое от прошлого.

План казался идеальным. Каждый шаг выполнялся безупречно. Но судьба решила иначе. Однажды произошло то, чего никто не ожидал: главы кланов заговорщиков были убиты при странных обстоятельствах. Власть перешла к новым лидерам, избранным народом. Эти двое – представители аурилий и сильванти – не разделяли взглядов заговорщиков. Напротив, они хотели сделать Норфлэр сильнее, сплоченнее и вернее традициям.

– Королева! – раздался радостный крик, эхом разнесшийся по залам и коридорам дворца. Молодой паж, едва сдерживая волнение, мчался через роскошные помещения, его лицо светилось от счастья.