— «Так кто тогда фальшивка, если он на порядок сильнее меня? Нет! Учитель не стал бы врать…!». — Несмотря на отчаянные попытки Аура Номер Три убедить самого себя в бесполезности подобных размышлений, его разум продолжал выстраивать логическую цепочку. Он, Третий, не входил ни в одно из братств, организованных другими номерами. Его так же уже довольно-таки давно не использовали в реальных делах, и это поручение было первым за полтора десятка лет. — «А Второй всё это время управлял своим зоопарком. И его способности куда лучше подходят для устранения… Но отправили меня».

Терзаемый страшными мыслями, Третий впился в сенсорную панель коммуникатора, выйдя на связь со своим прикрытием. Вернее, лишь попытавшись выйти, так как на той стороне ему никто не отвечал…

Его, третьего по силе среди всех номеров, верой и правдой служившего Учителю не одну сотню лет, отправили на верную смерть? Слили, словно отработанный материал?

— Нет… Твари! Они обманули Его!

Третий был готов умереть за Учителя по одному лишь его слову; он не стал бы задавать никаких вопросов, а просто пошёл бы — и исполнил приказ, даже если ценой тому стала бы его жизнь. И он знал, что Учителю это известно. Со всеми братьями, отправляемыми на такие безнадёжные миссии, Он говорил лично. Но его, Третьего, потом и кровью доказавшего свою верность, обделил вниманием?

Абсурд!

— Убей балласт, разделим его силы между собой и дадим бой. Исполним волю Учителя!

Второй Номер Три дерзко ухмыльнулся — и выполнил приказ, обратив свою, в буквальном смысле, копию во прах. Откат, который должен будет наступить где-то через тридцать минут, не волновал ни оригинала, ни его — самостоятельно мыслящего кровавого клона. Им было не суждено прожить даже четверти часа, и рассчитывать на вдвое больший срок в их ситуации было очень глупо. В случае же, если фальшивке удастся их пленить, откат их всё равно убьет, тем самым выведя дело Учителя из-под удара. Идея, возможности, воля — из Третьего вышел идеальный смертник, в полном соответствии с надеждами тех, кто его сюда послал.

Тем временем в небе промелькнул чёрный росчерк — и на небольшую опушку посреди жидкого леса рухнул окутанный тьмой силуэт, одни лишь эманации силы которого мигом убили всю растительность в округе. Чернокнижник сейчас не сдерживался, позволяя мане свободно разливаться вокруг. Меньше концентрации на защите окружающих от себя — больше внимания самому бою.

— Кто тебя создал?

— Тот же, кто и тебя, неудачный эксперимент. Ты долго скрывался…

Отвечать чернокнижник не стал, вдарив сырой энергией по второму противнику, понадеявшемуся на свою маскировку и укрывшемуся буквально в десяти метрах от напарника. От удара вздыбилась земля, по пожухлой траве пробежала волна синего пламени — но точная копия первого кукловода нисколько не пострадала, укрывшись в нескольких слоях динамической защиты.

— Вы слабы. Даже вдвоём вам меня не одолеть. Так почему бы нам не договориться?

— Подобную инициативу сильные не демонстрируют, фальшивка.