— Есть такое, ага.

 — А с лошадьми как, ладишь? Или скачешь похуже, чем стреляешь?

 — Да так же примерно, — зачем-то соврал Игорь: наверное, очень хотел быть полезным и избавиться от надоевших “браслетов”.

 — Прям самородок, чтоб тебя… — Шериф громко кашлянул в кулак и тихо выругался. — В общем, считай, что тебе повезло — назначаю тебя помощником шерифа. Если спросишь, где предыдущий помощник — скажу прямо, его сожрали махайроды, когда мы выслеживали шайку краснокожих бандитов, промышлявших к югу от Проклятых холмов…

 — Незавидная судьба так-то.

 — Ну, если тебе неохота быть помощником шерифа, я могу завтра же отправить тебя на серебряные копи Мартонского хребта. Годится?

 — М-м-м… Так во сколько завтра выходить на работу?

 — Я так и думал, что ты смышленый.

Щелкнул ключик в замке наручников, и Игорь, облегченно вздохнув, принялся массировать затекшие руки. Пространство комнаты озарилось сообщением:

Первым делом Игорь решил, что даст своему новому шефу прозвище “Скажу Прямо”. А что, звучит — Джон “Скажу Прямо” Литтлджон!

 “Хотя я наверняка не первый умник, кто за ним подметил эту фразу-паразит, да…”

Вторым делом Игорь решил, что нелишним будет узнать детали грядущей облавы.

 — Так а что там за банда-то? И кто такая Мэри?

 — Шут ее знает. Поговаривают, что она мидгеанская шпионка… хотя возможно, что ее автоматоны — простые одичавшие механические твари, оставшиеся после Третьей Континентальной Войны…

 — Так а с чего вы решили, что она пожалует к нам сю...

 — Послушай-ка меня, сынок! — Шериф многозначительно поднял палец. Игорь закатил глаза: слушать там явно было нечего. — Если я говорю “селезенкой чую”, значит, так оно и случится, потому как Джон Литтлджон еще никогда не ошибался! Усек?

 — Усек… — нехотя проворчал новоиспеченный помощник шерифа.

 — То-то. В общем, по слухам, один ковбой, прискакавший с Мартонского хребта, слышал от индейца, что Мэри якобы намылилась в наши края. А тут еще по телеграфу сообщили, что завтра вечером поезд из Манланда с особо ценным товаром отправится в столицу нашей славной Империи… минуя, в том числе, и нашу станцию. Нам, шерифам из городков и поселков вдоль путей, сказали мобилизовать всех, кто умеет стрелять из револьвера, и держать ухо востро. А если учесть, что у нас на станции поезд еще должен остановиться, чтобы пополнить запасы угля, риск нападения повышается…

 — Это с чего вдруг?

 — Потому что нападать на поезд, когда он мчит на полном ходу, будет только идиот! Это, скажу прямо, все байки из глупых старых книжек. Нападать надо на стоящий поезд, и точка! А стоять поезд будет у нас! Теперь понятно?

 — Вполне. Ну так а пока — что? Я свободен?

 “Скажу Прямо” кивнул:

 — Свободен. Как найдешь жилье, скажи, где остановился. Клячу тебе раздобуду попозже, ближе к вечеру.

 — Может, лучше вы мне подскажете, сэр, где тут у вас комнату снять можно?

 — Запросы у тебя, скажу прямо! У старухи Кляйн в салуне, конечно же, остановись. И, кстати, на какой черт тебе эта дурацкая башка старого автоматона?! — Шериф, поджав губу, оттолкнул от себя железяку, отчего она зашаталась туда-сюда, словно огромная уродливая неваляшка. — Продай ее Биллу, здесь, через три дома, и купи себе чего-нибудь пожрать. Укрепляй здоровье, сынок. При встрече с Мэри оно тебе понадобится, скажу прямо…

 — Спасибо, сэр! Так и сделаю.