- Пир-р-рожок! - требовательно выговорила птица, алчно поблескивая черными бусинами глаз.

- Чего? - растерялся принц.

- Пир-рожок! - повторила ворона.

Она нетерпеливо переминалась с лапки на лапку и выжидательно поглядывала на застывших на тропинке парней.

- Он... Он у меня не здесь, - сглотнув, соврал эльф. - Но если вы полетите с нами вон туда...

- Да что ты с ней разговариваешь, - Эвил оттолкнул Ленира в сторону, и выбросил вперед руку, запустив в ворону чем-то невидимым.

Промахнулся совсем немного: снег под пнем взбугрился. А оскорбленная в лучших чувствах просительница возмущенно замахала крыльями.

- Вр-руны! - заорала она, поднимаясь в воздух. - Пр-рохвосты! Пир-рожок укр-р-рали!

- Что?! - вскричал разозленный промахом огневик. - Это наш пирожок, гадина прожорливая! Чтоб тебе...

Он снова кинул чем-то в ворону и снова промахнулся.

- Кар-раул! Кр-р-ровопийца! - истошно завопил феникс (а кто бы еще это был?), улепетывая от разъяренного мага.

- Не уйдешь, говорилка пернатая! - помчался за птицей Эвил, высоко прыгая по глубокому снегу - только полосатые носки мелькали. - Сейчас я тебя!..

Попытки с десятой он все же попал, и ворона, издав последнее душераздирающее «Кар!», рухнула вниз и утонула в пушистом сугробе.

- Ты все-таки ее убил, - ужаснулся Ленир, откопав несчастную птицу.

- Она первая начала! - огрызнулся огневик.

Ворона лежала на спине, вывернув шею и растопырив крылья. Скрюченные лапки торчали вверх надломленными веточками. Эльф несколько раз ткнул бездыханную птаху пальцем, надеясь, что все же ошибся в выводах, но, увы, феникс, на которого возлагалось столько надежд, был мертв.

- Давай хоть труп заберем, - предложил Эвил. - Остаточные эманации еще чувствуются...

Он протянул к птице ладони, выставив так, словно хотел отогреть руки этими самыми остаточными эманациями, и в этот момент феникс вспыхнул ярким пламенем, заставив мага отпрянуть назад.

- Ты зачем это? - возмутился Ленир.

- Это не я, - пробормотал обескуражено огневик.

За секунду, не больше, от вороны осталась лишь кучка пепла. А спустя еще миг эта кучка зашевелилась.

- Феникс! - Эвил стукнул себя кулаком по лбу. - Это же феникс!

Действительно, как можно было забыть? Из-за этого ведь и начался шум: умирает, значит, птичка, а потом возрождается - все по канону.

Из пепла показалась аккуратненькая черная головка. Блестящие глазки испуганно заморгали, заметив растопырившего пальцы эльфа и нависшего над ним с заклинанием наготове мага.

- Пир-рожок? - каркнул вороненок с надеждой.

- Будет тебе пирожок, - пообещал Ленир.

Сцапав теплую, в самом деле очень теплую, птицу, он выдернул из косы ленту, скрутил пленнице лапки, обмотал обреченно сложенные крылья и завязал на шее феникса кокетливый бантик - хоть сейчас кому подарить.

- Кошмар-р-р! - не оценила заботы ворона.

- Ты бы ей лучше клюв завязал, - проворчал Эвил. - И пошли уже, пока я совсем не задубел.

Дядя Эйли, опираясь на палку, встречал их во дворе. Заметив его, Ленир пропустил вперед мага, и лишь когда тот спокойно поравнялся с человеком и заговорил, рискнул приблизиться.

- Странные вы какие-то, - справедливо заметил хозяин Уликов. - Вскочили, побежали.

- Так по утрам бегать для здоровья полезно, - клацая зубами и притопывая на месте, пояснил Эвил.

- И снегом обтираться, - зачем-то добавил эльф, греясь о прижатого к животу феникса.

Мужик поглядел на красные уши принца, оценил носки мага и предпочел промолчать и сделать вид, что даже не заметил ворону в подарочной упаковке.

Эйли на их появление во флигеле с фениксом тоже отреагировала странно. Сперва улыбнулась, хотела что-то сказать, но увидев в руках у Ленира связанную птицу, вдруг побледнела и попятилась назад.