Постепенно разговорились. Ване нравились его спутники. Откровенно, без всякой хитрости они рассказывали о своей жизни, добродушно смеялись друг над другом. Чувствовалась между ними крепкая спайка.

«Дружные ребята», — подумал Ваня.

Когда в разговоре коснулись партизан, Ваня удивился осведомленности ребят. Они знали больше его. Васька выболтал один секрет, настороживший Ваню.

— Скоро самолет прилетит. Он радио партизанам привезет, а обратно раненого: заберет.

Ваня сделал вид, что эта новость ему известна.

— А откуда он прилетит, знаешь? — спросил он.

— Из Ленинграда. Откуда больше?

Сердце у мальчика забилось. Неужели Гришу отправят в Ленинград на самолете? Жаль расставаться с другом. Уедет Гриша, и Ваня останется совершенно один.

— Это еще, неизвестно, прилетит — не прилетит, — сказал он.

— Как неизвестно? Вчера ночью должен был прилететь. Костры на дальних лугах заготовили, — уверенно подтвердил Мишка. — Стойте! Здесь озеро, надо правей брать. Сейчас и придем.

Три громадных диких яблони росли рядом. По всему было видно, что попали они сюда не случайно. Кругом рос молодой лес. Раньше тут были пашни: кто-то здесь жил, трудился, а потом забросил место.

— А знаете что, ребята? Здесь жил какой-нибудь отшельник.

— Ну да, откуда ты знаешь?

— Смотрите, как старый лес растет. Квадратом. Тут он землю пахал.

— А дом-то где?

— Сгнил, наверно, или сгорел.

— Верно. А может, он клад где-нибудь зарыл. Они богатые были, отшельники. Надо поискать, — сказал Васька.

— Бросьте выдумывать. Клад! — передразнил Ваня. — Вот я клад уже нашел. Смотрите, сколько яблонь насеялось.

Дружно принялись за дело и за короткое время накопали тридцать пять молоденьких яблонек. От недостатка питания и обилия сорняков все яблони вытянулись, стволики у них были тонкие и вряд ли они выжили бы здесь.

Ребят охватил азарт. Они уже мечтали о громадном гаде при школе.

— Только яблок не дождаться, — с огорчением заметил Сазонов.

— Почему?

— Оборвут зелеными.

— Пускай попробуют. Мы дежурить станем по очереди и никого не пустим, — сказал Трофим.

— Сами караульные и оборвут, — возразил Сазонов.

— А горох в колхозе не обрывают.

— То горох, а то яблоки.

— Замолчи, — рассердился Трофим. — Ваня, а что если большие выкопать да свезти на лошадях? — предложил он, останавливаясь около старых яблонь.

— Нет. Вы лучше сделайте так, — посоветовал Ваня. — Осенью, когда яблоки созреют, соберите их, дайте им сгнить, а семечки выберите и посейте. Потом я вам подробно расскажу и покажу, как надо прививку делать.

Выкопанные деревья разделили поровну, перевязали, корни их завернули в сырой мох и, взвалив, на плечи, тронулись в обратный путь. Ваню освободили от ноши, и он взялся нести лопаты.

— Трофим, а у тебя отец сильный? — спросил Ваня.

— Отец не шибко. Дед здоровый был. Подковы ломал, как хворостинку. Дядя Митя у нас самый здоровый.

— А где он?

— Кто?

— Дядя Митя.

— В Красную Армию пошел.

Усталые, но довольные пришли ребята в село. Около школы уже стояли ровные ряды рябинок, а свежевырытые ямки в таком же порядке спускались к реке.