Вопрос не застал юного садовода врасплох. Идя сюда, он решил никаких занятий не проводить, а прямо приступать к делу и попутно давать пояснения. Ему казалось, что ребята, выросшие в деревне, знают не меньше, если не больше его.

— Лопаты нужны, — сказал Ваня.

— Лопаты у нас найдутся.

Учительница ушла в школу. Ребята обступили Ваню и с любопытством смотрели на него. Между собой они давно говорили о новом жильце колхоза. Приезд на лодке, побег из тюрьмы, поездка с пчеловодом в город были им известны. Они знали, что родителей у Вани здесь нет, и называли его в своих разговорах «партизанский сын». Еще больше интересовал их Гриша, лежавший в самаринской избе. Они видели, как его туда пронесли, и слышали, что он ранен, но где, кем и при каких обстоятельствах — это была тайна.

Некоторое время стояли молча, не решаясь заговорить.

— Вы что хотите разводить? Фруктовый сад? — начал Ваня. — Яблоки, груши, сливы, вишни?

На лицах появились улыбки. Переглянувшись, они продолжали молчать.

— Ну, чего вы, немые, что ли? Как твоя фамилия?

— Сазонов Иван, — охотно ответил светлоголовый голубоглазый паренек.

— Тезка, значит. Я тоже Иван.

— Ты из города приехал? — спросил Сазонов.

— Из города.

— На лодке?

— На лодке.

— Я знаю, где вашу лодку спрятали. В новой риге. А вы с тем вместе приехали?

— Вместе, — ответил Ваня, поняв, что вопрос касается Гриши.

— Его пулей ранило? — продолжал спрашивать Сазонов.

— Пулей.

— Вы на фронте были?

— Нет.

— Они партизанили, — уверенно сказал длинноногий парень, стоявший рядом с Сазоновым.

— Нет, мы не партизанили.

— А как же?

— Долго рассказывать, — уклонился Ваня. — Вы лучше скажите, что хотите сажать? Яблоки?

— У нас яблоки не родятся.

— Почему?

— Не знаю.

— А вы пробовали?

— Нет.

— Так чего же говоришь — не родятся?

— А так люди говорят. Яблоки зимы боятся, морозов. Если посадить, то сразу и померзнут.

— Чего ты мне басни рассказываешь! — сердито перебил его Ваня. — У меня дома маленький сад, но и то мы каждый год почти тонну яблок снимаем.

— Врешь! — удивленно сказал Сазонов. — Сколько же у тебя яблоней?

— Семь деревьев.

— Семь? — еще больше удивился Сазонов и прыснул смехом.

Остальные весело присоединились. Девочки, отвернувшись, сдержанно фыркали в кулаки. Этот смех рассердил Ваню.

— Чего смеешься? — резко сказал он.

— А чего ты врешь? — с угрозой в голосе спросил длинноногий. — Задаешься?

— Погоди, Вася, — остановил его Трофим, низенький коренастый мальчик. — Он верно говорит. Яблони у нас даже в лесу растут. Я сам знаю.

— Растут. А какие на них яблоки родятся? Кислятина, в рот не возьмешь, и твердые — не раскусишь.

— Потому что дикие, — сказал Ваня. — Никто за ними не ухаживает, навозом не удобряет.

— А разве яблоки тоже навозом удобряют?

— Ну ясно.

Вернулась учительница с тремя лопатами.

— Вот всё, что у нас нашлось.

— Пускай они из дому принесут, — сказал Ваня.