Кареане с Сарейтой, одетые по всем канонам, с шалями с бахромой на плечах, в знак уважения слегка склонили головы. Меллар же изящно взмахнул шляпой с пером, едва не коснувшись им пола, – рука его лежала на отделанной кружевами перевязи, повязанной поверх сверкающего нагрудника. К этому нагруднику крепилось шесть золотых узелков, свидетельствующих о его ранге, – по три с каждой стороны. Они очень раздражали Илэйн, но она пока позволяла ему их носить. Его грубое лицо расплылось в чересчур теплой улыбке, потому что, несмотря на то что Илэйн была с ним крайне холодна, он все же считал, что у него есть некоторые шансы на взаимность, ведь она не опровергала слухов о том, что он – отец ее детей. А она не прекращала разгул грязных сплетен, потому что они защищали ее малышей, малышей Ранда. Ради этого она готова была терпеть. Еще немного, и Меллар собственноручно сплетет веревку себе на шею. А если он сам с этой задачей не справится, то Илэйн, конечно же, ему поможет.

Наемники – мужчины средних лет – держались немного в стороне от Меллара и обошлись менее изысканными поклонами. Эвард Кордвин, высокий андорец с квадратной челюстью, носил в левом ухе крупный рубин. Грудь низкорослого и худощавого Алдреда Гомайзена пересекали горизонтальные полосы красного, зеленого и синего цветов – в его родном Кайриене ему вряд ли полагалось столько от рождения. Седеющего Хафина Бакувуна украшали массивное золотое кольцо в левом ухе и перстни с драгоценными камнями на каждом пальце руки. Доманиец на вид казался довольно упитанным, но, судя по тому, как он двигался, под слоем жира скрывались твердые мускулы.

– Вы больше не занимаетесь своими обязанностями, Капитан Меллар? – прохладным тоном поинтересовалась Илэйн, усаживаясь на один из стульев. В комнате их всего было пять. Все были незамысловатыми: по спинкам и подлокотникам змеился простой узор в виде виноградных лоз и никакой позолоты. Они стояли в ряд спинками к окну, так что свет падал из-за спины сидящего. В солнечный день всем присутствующим пришлось бы смотреть на Илэйн сощурившись. К сожалению, сегодня эта уловка не работала. Две телохранительницы заняли места по обе стороны ее стула, положив руки на эфесы мечей и вперив суровый взор в наемников. Бакувун не смог сдержать улыбку, Гомайзен принялся сосредоточенно потирать подбородок, чтобы скрыть ехидную ухмылку. Женщины не подали и виду, что подобное поведение их оскорбляет. Они понимали, в чем смысл их униформы. Илэйн знала, что, если дело дойдет до мечей, они быстро сотрут веселье с этих физиономий.

– Мой первейший долг – защищать вас, миледи, – ослабив меч в ножнах, Меллар обвел взглядом наемников, словно ожидал, что они вот-вот набросятся на нее или на него самого. Гомайзен весьма удивился, а Бакувун громко расхохотался. У всей троицы ножны были пусты, а у Кордвина за спиной виднелись даже два пустых чехла. Никому из наемников не дозволялось проносить во Дворец никакое оружие, кроме кинжалов.

– Насколько мне известно, у вас есть и другие обязанности, – спокойно возразила она, – ведь я сама их возложила на вас, Капитан. Вам надлежит обучать людей, которых я привела из провинции. А вы не уделяете им столько времени, сколько я ожидала. Обучить следует очень многих, Капитан. – В основном это старики и дети, но и они займут весь его досуг. Даже с телохранительницами он проводил совсем немного времени, не говоря о том, чтобы командовать ими. Хотя, может, это и к лучшему. А то ему нравилось щипать их за мягкие места. – Я предлагаю вам пойти их проведать.