Джесси была рада слышать это, так как старый дом ей очень понравился.

— Единственный женский взгляд, который тебе нужен, — это мнение будущей жены.

— Ну, пока у меня ее нет, придется поработать тебе. Не хочу откладывать.

— Ладно, думаю, это не повредит, — согласилась Джесси. — Скорее всего, архитектор будет руководствоваться уже имеющейся атмосферой дома.

— Так. Значит, вернусь в два тридцать.

— До скорого, — произнесла она, торопливо выбираясь из машины.

Ее губы изогнулись в улыбке, когда «мерседес» уехал. Макс и в самом деле был на редкость интересным мужчиной.

Первое, что она заметила, войдя в квартиру, — зеленый огонек на автоответчике. Уронив сумочку на пол, Джесси нажала кнопку воспроизведения. Первые два сообщения были деловыми, и девушка аккуратно сделала пометку «перезвонить» в блокнотике рядом с телефоном.

Однако чувство удовлетворения исчезло в тот же миг. При звуках печально знакомого голоса желудок Джесси сжался в комочек.

«Джесси, я знаю, слишком рано еще говорить об этом после моего письма, но…»

Трясущейся рукой девушка нажала кнопку «Удалить».

— За что? — со злостью спросила она.

Зачем она понадобилась матери? Прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как Джесси проснулась в доме, полном полицейских, и один из них надевал наручники на ее мать. Та была пьяна.

Девочке велели одеться, после чего их обеих отвезли в участок. Мать сразу же отвели в камеру предварительного заключения, а Джесси передали с рук на руки социальному работнику. Тот увез ее в Лонг-Айленд в приемную семью, посоветовав напоследок хорошо себя вести.

— Черт! — девушка вскочила на ноги, не в силах усидеть на месте, и побежала на кухню.

Она не хотела вспоминать эти события из своей жизни. Из другой жизни. Мечтала забыть боль, стыд и страх, которые испытывала. Мечтала забыть мать, из-за которой пришлось столько страдать.

Девушка потянулась за растворимым кофе. Руки так сильно дрожали, что она просыпала гранулы мимо чашки, но даже не заметила этого, погрузившись в воспоминания.

Джесси не желала матери зла. Надеялась, что та стала хоть немного лучше. Однако она совершенно не желала снова иметь с ней дело. Все было давно решено. Однажды мать вычеркнула дочь из своей жизни.

Вода закипела, и Джесси непослушной рукой налила ее в чашку. Нужно отказываться от любых встреч с матерью. Через пару дней та потеряет всякий интерес, и все будет как раньше.

Джесси отхлебнула немного кофе из чашки. Мать может еще и напиться, и вообще забыть, что у нее есть дочь. Вряд ли за пятнадцать лет она изменила своим привычкам.

А вот Джесси изменилась. Она уже давно не ребенок, она взрослый человек, знающий, что нельзя верить пустым обещаниям. Женщина, смирившаяся с мыслью о том, что у нее не будет ни мужа, ни детей. Она научилась радоваться тому, что у нее есть, — работе и добровольной помощи молодежному центру.

Джесси вспомнила Макса, и по ее телу разлилось нежданное тепло. Этот мужчина был совершенно не похож на всех остальных, которых девушке доводилось встречать. И дело вовсе не в деньгах, просто…

Рядом с ним воздух казался свежее, цвета ярче, грани резче. Правда, мир становился и более опасным. Влюбиться в такого человека было бы верхом глупости.

Да, его будущей жене придется не требовать к себе слишком много внимания. Она никогда не займет главного места в его жизни.

Может, так и нужно? Выбирать спутника не сердцем, а разумом? Брак, основанный на любви, редко оказывается прочным. А вот отношения без иллюзий построить куда легче, нужно всего лишь выработать четкие правила.